CHAPITRE III

REGNARD (SL'ITEj.

Le Retour imprévu. — Les Folies amoureusef>. — Les Mcnechmes. Le Légataire universel.

Avant de revenir en maître sur la scène, Regnard lirait de la Mo>teUaria ou du Revenant de Piaule une rapide ébauche qui semblait à la fois un mouvement rétrograde vers la farce et une imitation de l'antiquité. Le Retour imprévu, tel est le titre d'une nouvelle comédie en prose et en un acte. Larrivey avait déjà traité le même sujet dans la Comédie des esprits. Montfleury, Destouches, sans compter les auteurs italiens, ont repris à l'envi le vieux canevas de Piaule, qui n'était lui-même qu'une copie du théâtre grec. C'est ainsi que l'humanité, depuis des siècles, pleure et rit tour à tour sur un fonds commun de situations et d'aventures éternellement reproduites dans des mondes et sous des noms différents. N'a-t-on pas retrouvé jusque dans l'Inde et en Chine les types d'Harpagon, de Tartufe et même d'Alceste? Rien d'étonnant : l'homme reste toujours le même ; et les mêmes contes, les mêmes farces qui l'ont diverti aux bords du Gange, le charmeront

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sur les rives du Tibre, de la Seine et de la Tamise.

La Mostellaria ou le Revenant est une des pièces les plus amusantes de Plante. Elle rappelle une superstition qui vivait encore à Rome du temps de Pline et de Tacite, et dont le siècle de Regnard n'était pas lui-même complètement débarrassé. Le sujet n'a pas changé, et les personnages ne diffèrent que par leurs noms. Un fils débauché et dissipateur qui profite de l'absence de son père, alors en voyage, pour dévaliser la maison, vendre les meubles, les tableaux, les tapisseries, faire couper les bois et contracter des emprunts; un vieillard imbécile et crédule assez sot pour croire sa demeure hantée par des lutins, et pour raconter cà un valet fripon qu'il a caché 20 000 écus dans sa cave; des courtisanes ou des filles libres, ce qui revient au même, effrontées, cupides, aimant à vivre la bride sur le cou, et attendant que le bien ou les maris leur viennent en dormant; une soubrette égrillarde et impudente; un valet escroc et hâbleur; une vieille tante grotesque, et un marquis plus digne de fréquenter les cabarets que les salons : tel est le personnel chargé et frelaté que l'auteur fait passer devant nos yeux. Nous avons là une franche lippée comique, peinte à la détrempe en un tour de main.

Une scène pourtant assez plaisante est celle de M™^ Bertrand et de Géronte, qui se croient fous réciproquement, dupés par un mensonge de Merlin. Cette scène ne se rencontre pas dans la Mostellaria, mais Regnard a pu en trouver l'idée dans les Captif'^ du poète latin. 11 faut bien en convenir pourtant, la pièce de Regnard est très inférieure à celle de Plante. Dans la Mostellaria^ le rôle de la courtisane Philématie est vraiment touchant. Cette jeune fille, rachetée de l'esclavage par son amant Philolachès, éprouve pour son libérateur une

passion tendre et naïve qu'on chercherait en vain chez Lucile et Cidahse, filles de bourgeois émancipées, appartenant à un monde interlope ou indéfini. La servante Scapha, qui, avec sa vieille expérience des hommes, rappelle à sa maîtresse les dangers d'un amour solitaire trop fidèle et trop constant, est un caractère moins gai. mais plus creusé, plus sérieux que celui de Lisette, la folle rieuse indifférente à tout :

Scapha. — « Penses-y bien seulement : si tu ne vis que pour lui seul pendant que tu es à la fleur de l'âge, dans ta vieillesse tu auras des regrets amers.... Je n'étais pas moins aimée que toi aujourd'hui; je me donnai à un seul amant, et lui. par Pollux 1 dès qu'il vit la couleur de mes cheveux altérée par Yàge, il me délaissa, il m'abandonna. Sois sûre qu'un même sort t'attend. »

L'idée de ce sombre avenir se mêle ici comme un point noir aux scènes d'ivresse amoureuse et bachique. Mais Regnard n'a pris du sujet que le côté facétieux, sans songer à ce qu'il pouvait offrir de grave et de mélancolique. Rire et farre rire, c'est là sa vocation, son objet : il ne cherche pas autre chose.

C'est encore pour rire qu'il compose les Folies amoureuses. Cette pièce nous ramène à la farce italienne, mais avec des proportions et surtout un style qui ne lui sont pas ordinaires. Le sujet semble tiré du premier opéra italien représenté en France sous le ministère de Mazarin. la Fin fa pazza ou la Folle supposée. C'est ce vieux thème que Regnard a repris, brodé, embelli et enluminé de toutes façons. 11 y a répandu à profusion les fantaisies, les cfirandoles, les fusées d'esprit qui lui

coûtent si peu. J.a comédie espagnole elle-même, dans ses plus folles journées, n'a rien de plus vif, de plus gai, de plus exubérant. Peut-être reprochera-t-on à l'auteur l'invraisemblance de l'intrigue, l'extravagance des personnages, l'excès d'hilarité bouffonne. Mais n'oublions pas que c'est une pièce de mardi gras : nous sommes à la fête des fous, aux saturnales, aux bacchanales, en face d'un spectateur venu pour rire à gorge déployée, sans grand souci de la raison ni de la vérité :

Spectator potus et e.rlex,

comme disait Horace.

Le Carnaval en personne sert de compagnon à la Folie dans le divertissement qui couronne cette triomphale équipée. Figurez-vous une de ces désopilantes bouffonneries telles qu'en donne notre théâtre du Palais- Royal, dans ses beaux jours, élevée à la dignité d'une œuvre littéraire et d'un style que n'ont jamais connu les facétieux auteurs de la Cagnotte ou de la Mariée du mardi gras. Toilà ce à quoi il faut songer pour apprécier la valeur des Folies amoureuses. N'essayez pas de les comparer à Pourceaugnac ni au Malade imaginaire, qui gardent toujours un fonds sérieux et philosophique. Là rien de semblable.

Gomme ï Amphitryon de Molière, la pièce débute par un prologue, une sorte de joyeuse fanfare dont Momus est le chef et l'ordonnateur. Le dieu nous apprend que, s'ennuyant dans rOlymipe où l'on ne sait plus rire, il est venu sur la terre pour s'égayer, et s'est mis à la tète d'une troupe de comédiens :

Xe trouvant plus là-haut de sujet de médire. (Car vous savez que, depuis quelque temps, Les dieux sont devenus d'assez honnêtes gens,

Et vous n'entendez plus parler de leurs fredaines), J'ai résolu, malgré les périls et les peines, De venir sourdement m'établir en ces lieux, Et d'y jouer la comédie.

Cet Olympe où Ton s'ennuie ressemble fort à la Cour, où le Jupiter de Versailles ne songe plus à prendre la place d'Amphitryon auprès d'Alcmène.

Cependant les acteurs que Regnard met en scène sous leur propre nom, comme Molière dans Vlmpj^omptu de Versailles, M"^ Beauval, M'^" Desbrosses, et le directeur Dancourt ont des inquiétudes sur le succès de l'œuvre. Une comédie en trois actes paraîtra-t-elle un régal suffisant pour le public, qui a le droit d'en réclamer cinq? Le titre ne promet-il pas aussi plus qu'il ne donne? Les objections et les caprices contradictoires de M"^ Beauval qui prend plaisir à chicaner son directeur, et, après avoir refusé de jouer la pièce, veut à toute force la représenter, quand l'auteur a déclaré lui-même qu'il la retirait, sont de ces allusions divertissantes pour les contemporains, mais dont le public se soucie peu aujourd'hui. Aussi a-t-on généralement supprimé le prologue comme un hors-d'œuvre, à la représentation.

L'intrigue est des plus folles, des plus invraisemblables si l'on veut, mais vivement et lestement conduite. Tous les personnages, à l'exception d'Albert, se donnent à eux-mêmes la comédie et ont l'air de s'amuser autant que le public. Le plus remuant, le plus hardi et le plus entraînant de tous est une héroïne de seize ans, Agathe. Elle estl'àme et le boute-en-train de l'action. Petit lutin révolté, qui a horreur du joug et de la contrainte, un certain amour du fruit défendu, et une vocation passionnée pour les aventures, elle s'annonce

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dès la première scène comme une fille d'esprit et de résolution :

Mille vivacités me passent par la tète,

Et tu verras dans peu des traits de ma façon *.

Traie fille d'Eve pour le péché, elle est plus inventive et plus espiègle qu'une soubrette rompue à tous les manèges de la ruse et de la galanterie : elle en remontrerait pour Taplomb à Nérine et à Toinette, et va même parfois jusqu'à l'effronterie. Nous l'entendrons bientùtdéclarer nettement à son tuteur Albert qu'ellese sent mûre pour le mariage et ne veut pas coiffer sainte Catherine :

Et je vous dis sans fard -

Que j'aspire à Ihymen, et plus tôt que plus tard.

Aussi, dès qu'elle a senti l'approche d"Erasle, n'hésite-t-elle pas à exprimer l'attente et l'espoir d'un libérateur. C'est une vieille histoire, romanesque et folâtre, que celle des pauvres demoiselles enfermées dans une tour par un tyran jaloux, et sauvées par le courage d'un chevalier. Mais ici la délivrance sera moins encore l'œuvre de l'amant que de la maîtresse. Celle-ci a tant de ressources d'imagination que son mari futur doit en trembler. Lisette sa complice vient raconter au vieil Alltort comment Agathe, à la seule vue des grilles, s'est trouvée prise d'un subit accès de folie :

Ah 1 Monsieur, ce malheur n'est que trop véritable. Quand, par votre ordre exprès, elle a vu travailler Ce maudit serrurier, venu pour nous griller ; Qu'elle a vu ces barreaux et ces grilles paraître, Dont ce noir forgeron condamnait sa fenêtre,