D'AMBOISE

« L'opinion que j'avais de cette ville de Paris était bien grande pour en avoir ouï parler^ mais la présence me l'augmente. Je suis tout étonné de la voir^ sa grandeur^ le peuple^ le nombre d^ somptueux édifices^ tant églises, palais, ponts, que maisons privées, les richesses qui s'y voient, les beautés, les commodités. J'ai voyagé par toute l'Europe et la plus grande partie du Levant; pourtant je ' n'ai rien vu de si superbe et admirable. Paris est véritablement sans pair et sans second ; paris seul se peut dire un abrégé de tout le monde. heureux le débonnaire peuple qui y habite, et trèsheureux le prince victorieux qui y commande ! Je suis bien loin de mon compte. Je cuidais passant par ici en m'en allant en Flandres pouvoir vendre quelques-uns de mes joyaux, mais je porte l'eau en la mer ; j'en vois par les boutique sans comparaison de plus beaux et plus riches. Je ne ferais pas ici mon profit : ce serait autant comme qui voudrait vendre ses coquilles à ceux qui viennent de Saint-Michel. »

te — Voilà les collèges, monsieur, dit "à Marc-Aurèle un hôtelier, où il y a un nombre infini d'écoliers et docteurs de toutes les nations du monde ! » Les simples bourgeois reçoivent de ces éloges une certaine part, dès le prologue qui nous annonce c< un enfant de Paris assez secret et discret en ses amours. Oyez-le, s'il vous plaît, avec faveur et attention. Il dit assez proprement et parle bon courtisan pour un homme de sa sorte ; car au temps qui court chacun veut prendre le peigne et s'en mêler. » Mais François d'Amboise s'occupe plutôt de parler des Parisiens que de les faire parler eux-mêmes. Il ne donne pas ce qu'on attendrait de lui. Le principal personnage français est un certain Gaster, et Gaster n'est que le parasite de la comédie latine, transformé en un cicérone complaisant.

<( Je m'appelle Gaster : je fais tout pour le ventre. . . La plupart des gens qui me connaissent s'ébahissent '^e mon fait, me voyant

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si bien nourri et bien en ordre^ vu que je n'ai rente^ maison^ ni buron^ et si n'exerce nulle marchandise^ ni art qui paraisse publi- -quement devant les gens. Dieu gard le bonhomme qui n'a ni vache^ ni moutons^ et se vêt de la laine de ses brebis. Les uns pensent que je fais Talchimie et que je souffle le charbon; les autres que j'ai trouvé quelque trésor ; ceux qui me connaissent un peu de plus près et à la vérité disent : c'est un galant, c'est un donneur de bonjours ; il va çà et là affronter les seigneurs et arracher d'eux ce qu'il peut... Je me mets à suivre quelque jeune seigneur nouveau venu ; j'ai toujours le mot de gueule et me dédie à lui complaire en tout ce qu'il veut, et lui avoue tout ce qu'il dit et fait. S'il se vante d'être homme de guerre, je le fais un Achille; s'il se donne à l'amour, je le fais un Paris; si aux lettres, un Aristote, et ainsi de toutes autres choses ; où je vois que -son honneur l'encline, je m'accommode... Et par ce moyen je deviens son favori!.. »

Le monologue de Gaster, très-gai, très-vif et trèsétcndu, est une imitation évidente ou plutôt une amplification de la scène dans laquelle le Gnathon de Térence explique les secrets de son art. Si l'on joua la pièce de François d'Amboise dans un collège, comme nous serions tenté de le croire, les amis de Pantiquité durent reconnaître là leurs auteurs et peut-être V Eunuque de Baïf. Mais d'ailleurs la pièce est aussi peu latine que possible. Les autres rôles sont italiens, comme celui du lapidaire, de l'écolier Camille et des deux Napolitaines fardées, ou espagnols, comme celui de don Dieghos. Mais l'auteur n'emprunte guère à l'Italie que des portraits qui sont froids. La caricature de l'Espagne galante et fanfaronne est beaucoup plus soignée.

Quand don Dieghos entre en scène suivi de son valet, l'honnête Louppes (Lope), qui porte la cape béarnaise et arrive des Pyrénées, le rire doit s'emparer de l'auditoire.

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Don Dieghos vit toujours dans une sphère à part; il éblouit quiconque l'aperçoit. Qu'il caracole sur son genêt ou qu'il donne aux dames des « matinades; » qu'il joue de la guitare ou bien qu'il se mette à danser, la cape retroussée sur l'épaule, les mains sur la hanche, son admirable pavane, partout il est le maître des cœurs et le modèle accompli du cavalier castillan. Il ne connaît au monde que deux choses : les armes et l'amour. Sa diction est magnifique, et la langue française ne suffisant pas à traduire l'exagération de ses compUments ou de ses saluts, l'auteur le fait parler dans son idiome : — Bezo las manos de vuestra merced, mui poderosa sehora doua Virginia mia. Il est vrai qu'il aime au moins autant à recevoir des compliments qu'à en faire. Sa vanité fait de lui la dupe de chacun ; mais il prend sa revanche sur son hôte, qu'il oubUe de payer.

C'est ainsi que François d'Amboise se raillait des hâ" Meurs espagnols en 1584, à peu près comme Grevin se moquait des beaux esprits italiens une vingtaine d'années auparavant. Don Dieghos et messer Panthaleone ont des traits de ressemblance. Il y a ceci de commun entre les Ebahi^ et les NéapolitaineSyqne l'originahté dramatique y est remplacée par la verve d'une ironie très-française, la peinture des caractères par la mise en scène de certains ridicules nationaux, l'action enfin par un tableau dont le cadre n'est pas large.

Par le style, la pièce de François d'Amboise a de la valeur et se soutient à côté du théâtre de Larivey. La prose y est bonne, adroitement semée de figures expressives et de proverbes clairs, le dialogue vif, souvent délicat, tou-

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jours franc. Un seul exemple suffira à montrer ipiel mouvement Tauteur donne quelquefois aux entretiens de ses personnages. Dieghos jette feu et flamme contre ses amis qui Font trompé :

« Voto à Bios ! ils s*en repentiront ! — Vous en avez bien le moyen^ répond Gaster. — Je leur couperai bras et jambes. — Vous ferez bien. — Je fracasserai tout ! — Je le vous conseille. — Je taillerai tout en pièces ! — Il n'y a ni roi, ni roc qui vous en sache engarder. — Je lui ôterai tout ce que je lui ai donné ! — C'est la raison. »

• Ces répliques de valet, qui flattent et irritent tout à la fois la passion du maître, sont mie des formes favorites de Molière. Si François d'Amboise avait pu se vouer à la littérature dramatique, il y eût apporté le feu et la rapidité d'observation qui brillent chez Lope de Yega ; comme lui, il saisissait vite les scènes de mœurs contemporaines, qu'il copiait d'une manière aisée et spirituelle. Vers le temps où les Néapolitaines paraissaient, Lope de Yega composait sa comédie l' Hameçon de PhénicCy dans laquelle il a peint également la rencontre des Italiens et des Espagnols, mais à Naples.

François d'Amboise joue un rôle utile dans notre histoire littéraire. Ce diplomate, qu'on aperçoit entre la cour et les écrivains, essaye de conununiquer à la société poUe le vif intérêt qu'il porte à la comédie française. Placé auprès de Larivey comme Grevin auprès de Jodelle, il signale à son tour le nouveau progrès accompU a depuis que notre langue est montée à ce comble, à l'aide de tant de laborieux et subtils esprits, qui y ont chacun contribué de leur

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travail et diligence pour la rendre polie et parfaite. » Il voudrait que les gentilshommes > les princes et les rois fissent bon accueil à la comédie qui est désormais acquise à la France et qui honorera le xvn* siècle, a La France, dit-il, ayant de longtemps surpassé les Itales en l'artifice de bien faire de doctes tragédies^ a aussi de quoi maintenant arracher le laurier aux plus savants et même aux plus grands seigneurs de l'Italie, qui se* sont exercés à l'envi à qui composerait et exhiberait de plus de plus ingénieuses et somptueuses comédies. »

C'est un appel à l'esprit français; mais on n'y répondra que dans le siècle suivant. Les auteurs isolés qui écrivent des comédies entre 1585 et iôiO ne peuvent pas, comme François d'Amboise, se mettre au courant et au niveau des Lariveyet des Turnèbe. Hors de Paris, hors de ce cercle ou de cette classe, ils sont comme perdus; leurs ouvrages sont arriérés; on ne peut s'empêcher en les lisant de vérifier plusieurs fois la date inscrite à la première page.

Yoici, par exemple, deux hommes, l'un, studieux et vivant parmi des magistrats éclairés, mais en province, l'autre, Parisien et s'en vantant, mais livré à ses vices et à une petite coterie de mauvais écrivains ; l'honnête chanoine, Perrin, et le <c poëte crotté,» Godard, font tous deux sans se connaître un travail analogue ; ils écrivent la comédie sous Henri IV comme on l'écrivait sous Henri H, c'est-à-dire en petits vers de huit pieds, et non sans affecter l'allure des improvisateurs. Il est curieux de jeter un coup d'œil sur les Déguisez de Jean Godard, qu'on a réimprimés récemment. Il l'est davantage d'examiner les Eco-

liers de François Perrin, pièce qui n'existe plus qu'en manuscrit, qui est originale d'ailleurs, et qui nous donnera un exemple de la comédie faite en province.

François Perrin était chanoine et syndic de la cathédrale d'Autun, Homme d'étude, il s'occupait tour à tour de composer des ouvrages d'érudition historique sur les antiquités de son pays et d'écrire des tragédies sacrées. Il vivait parmi des hommes qui aimaient les lettres et qui encourageaient ses travaux, entre autres le président Jeannin. On invita un jour Perrin à composer ime comédie dont on lui donna le sujet. Il la 'fit et l'oubUa. Plus tard, il écrivait à maître Jacques Arthault , lieutenant particulier au baiUiage d'Auiun.

« Vous m'avez tellement importuné qu'enfin j'ai été contraint de chercher parmi un grand fatras de vieux papiers qui ne servent que d'encombre à mon étude, la comédie des Ecoliers. Vous ne la trouverez par aventure telle que vous l'espériez. Toutefois, depuis que M. Maître Odet de Montagu, Ueutenant en la chancellerie d'Autun, que les lettres et vertus recommandent assez, en aune fois donné le sujet, j'ai pensé que le seul point vous apportera plus de plaisir que l'ouvrage même que je vous envoie tel quel; s'il vous plaît retrancher quelques-unes de vos divines heures de vos plus graves et sérieux empêchements pour employer à eu voir quelques pages, vous lui ferez plus d'honneur qu'elle n'en mérite. Après cela, je vous prie, monsieur, n^en faire plus d'état que moi, et attendre quelque besogne mieux hmée de ma forge. Adieu. > François Perrin, qui mêle si singulièrement dans cette