DËGLIN DE LA COMÉDIE

rîge et corrige l'imitation, ce choix heureux d'une langue I propre à la comédie, en un mot ce lent assemblage des | qualités qui conviennent à l'essence du genre, tout cela I est mis en oubli, ou plutôt tout cela est comme ignoré ! /

Non ! le travail, s'il a été sérieux, ne se perdra pas. Nous"""^ savons déjà que Larivey n'est pas mort et qu'on lit la prose de Turnèbe; la comédie révélera la force qu'elle a acquise. Mais pourquoi s'est-elle comme endormie? Pourquoi sa léthargie apparente dure-t-elle si longtemps? Qu'est-ce qui occupe sa place dans l'histoire du théâtre à la fin du xvi* siècle et au commencement du xvii®? A ces questions, qui se présentent naturellement, il faut répondre en quelques pages, afin de rattacher les deux premières périodes de l'histoire de la comédie à la période suivante, celle de Corneille.

Les écrivains dont nous venons de parcourir les œuvres"^ avaient fait un effort considérable pour établir chez nous la comédie, mais ils n'avaient rien changé aux conditions extérieuresdu théâtre. Tandisque de jeunespoëtes rêvaient la gloire des Plante et des Térence, tandis que des chanoines et des magistrats exerçaient leur goût et leur raison à cultiver la langue comique la plus convenable aux peintures de mœurs, les Confrères de la Passion étaient toujours"! maîtres du terrain, l'éducation de l'esprit français était ! toujours inachevée. Ces obstacles, que nous avons signalés, 1 subsistaient. La persistance du monopole du moyen âge, 1 l'envahissement continu de la France par l'Italie et par » l'Espagne n'avaient pas cessé. Loin de là, ces influences ne trouvant devant elles, pour les combattre ou les con-

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tenir, aucune organisation dramatique cligne des temps modernes, puisaient une force singulière dans la confusion agitée de notre état social ; et, au moment où quelques écrivains devançaient le siècle par leur bon sens, on vit l'action de ces éléments étrangers ou surannés, non*seulement se maintenir, mais encore devenir plus forte, plus audacieuse et plus absolue.

Qu'on jette les yeux sur la longue période de transition qui se forme des vingt dernières années du xvi* siècle et des vingt premières du siècle suivant : l'Italie nous envoie des auteurs qui viennent imprimer à Paris leurs œuvres en italien, comme Giordano Bruno et les Andreini; l'Espagne, en 1600, s'empare de notre littérature dramatique par l'intermédiaire de Hardy ; un flot de traducteurs jette parmi nous à pleines mains les modèles de galanterie venus de ces deux pays. En même temps, les mystères et les farces se rajeunissent et se renouvellent ; trois acteurs célèbres, Turlupin , Gros Guillaume et Gaultier Garguille, attirent la foule autour de leurs tréteaux. Bien mieux ! les rivalités qui éclatent entre les diverses troupes et l'opposition qui semble se trahir entre les divers genres s'apaisent insensiblement. C'est un fait incontestable et curieux que, sous l'empire de la nécessité, les Confrères, les Farceurs, les Comedianti, les acteurs de la cour et ceux de la ville, les plaisants arrivés d'Italie et les bouffons français, parvinrent à conclure un arrangement à l'amiable. On se prêta un mutuel appui ; on trouva dans le rapprochement un surcroît de vitalité.

Ce qui se passait entre les troupes avait eu lieu déjà pour

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les genres : un singulier compromis les avait rattachés les uns aux autres. Le théâtre de cette époque, quand on l'étudié pour la première fois, est un chaos ; quand on examine de plus près la tragi-comédie espagnole, la pastorale italienne, la farce qui est de tous pays, on voit naître au sein même de la confusion une théorie composite de | l'art dramatique, qui est précisément celle de Lope de Vega 1 et de Shakspeare. La liberté en est le principe, l'inspira- V tion personnelle en est la seidè règle, et le genre qui la réaUse (car on a tort de croire que les écrivains du temps repoussaient l'idée d'un genre), est le genare mixte, dont la tragi-comédie présente l'expression parfaite. C'est là une forme transitoire, mais raisonnée de l'art dramatique; son succès remplit toute une période de notre histoire littéraire. On se trompe quand on avance de nos jours que nous n'avons pas connu la liberté dramatique, à laquelle, dit-on, les pays voisins ont dû une grandeur qui nous manque. On répète en vain que nos ancêtres, fils des Romains, dressés à la discipline et à la servilité, n'ont pas su, au théâtre pas plus qu'ailleurs, conquérir leurs franchises. La France produit, à la fin du xvi® siècle, des comédies à la manière d'Aristophane, des drames d'aventures, des tragédies historiques, et des drames dans le sens moderne du mot; elle jouit de toute l'indiscipline, de toutel'incohérence désirables; elle cultive pendant de longues annéesle genre mixte etlibre que l'on préconise aujourd'hui, ce genre qui, pareil à une hôtellerie, accueille quiconque seprésente,étrangeretFrançais,etfaitrencontrerensemble tous les tons, tous les styles, toutes les conditions.