TRANSITION DU XVP AU XVII« SIÈCLE

faute ? A une folle superstition populaire qui croit que le reste ne vaudrait rien sans elle et que Ton n'aurait pas de plaisir pour la moitié de son argent. Dès à présent nous y renonçons ; nous protestons de l'ensevelir dans une perpétuelle oubliance,sivous le voulez. Elle ne nous sert que d'un faix insupportable à notre renommée, encore que je puisse dire avec vérité que la plus chaste comédie italienne soit cent fois plus dépravée de paroles et d'actions qu'aucune d'icelles, et que notre patrie nous soit beaucoup plus marâtre qu'aux étrangers par ce sinistre jugement. »

La liberté des mœurs italiennes, si enviée par les far- ' ceurs, ne pouvait plus désormais entraîner notre nation au delà des limites que l'art s'impose à lui-même. Après avoir dominé les ruelles élégantes où se lisaient YAminta et le Pastor fidoy la littérature italienne finissait son règne par l'importation du genre burlesque; l'ironie insouciante qui circulait dans ses épopées, ses pastorales et ses comédies, allait apparaître enfin sous sa vraie figure. La France adopta un instant le burlesque qui fut une armé""^ critique dirigée précisément contre le bel esprit.

Les acteurs et les auteurs furent obligés de se juger eux-mêmes et de mesurer les progrès accomplis. En 1618, Racaû marquait sa place en écrivant : ^c Je pense que vous jugerez que je suis autant au-dessous de la perfection ipie je suis au-dessus de ceux qui m'ont précédé. »

Rotrou, réimprimant sa comédie de r Oubli et se félicitant d'avoir apporté au théâtre un grand esprit de réserve et de chasteté, prenait néanmoins ses précautions contre la sévérité du goût qui commençait à se répandre, f Les