AU XVI* SIÈCLE

Pourtant, même au xviii« siècle, Marmontel s'étonnait que les travestissements de la comédie italienne lissent oublier les œuvres de Molière ; Jean-Baptiste Rousseau, tra- | |' duisant la Mandragore, demandait pourquoi la France, \ i \ qui adopta de si bonne heure la comédie italienne, avait 1 préféré les bouffonneries de la comedia deltarte au chefd'œuvre de Machiavel.

On n'appréciait pas la valeur d'un genre dont on connaissait mal l'essence. Il ressort, en effet, de ce que nous venons de dire, que l a comédie fut longtemps confondue ^ avec la farce^^t q ue cette confusion lui attirait le^ mépri s de la so ciété polie au xvii* siècle. Dans Tà ge précédent^ on éjait e ncore plus éloigné de distinguer ne ttement la nature de la coii iédiâ»,-Ses limjtes^^es conditions, la langue qui lui est pr opjj^ et les justes proportions qui lui conviennent. Vidée du genre^ si l'on peut s'exprimer ainsi, n'était pas définie et a cceptée .

Jetons les yeux sur le xvi* siècle. Tous les éléments d'une littérature dramatique s'y rencontrent. Des pièces nombreuses, en vers et en prose, de toutes les formes et de tous les tons, s'y produisent d'année en année. La Uste en est longue, riche et singulière. Rien n'y manque en apparence. Faut-il de l'observation naïve, assaisonnée de sel gaulois? voici la farce que le peuple et les confréries aiment si fort. Née dans les siècles antérieurs, elle est conservée par la tradition et incessamment renouvelée. C'est là que s'exerce la gaieté du vieil esprit français. Faut-il un comique plus délicat ou plus noble, des peintures plus séduisantes, un esprit plus raffiné? l'Italie offre ses modèles

et la cour des Valois prête à des représentations pompeuses les salles ou les jardins de ses châteaux. L'éclat de la cour se reflète donc sur le théâtre du xvi*^ siècle. Faut-il quelque chose de plus sérieux que les réjouissances populaires ou que les fêtes royales? Ou peut chercher dans certaines pièces l'expression vivante des passions du temps ; on en trouve l'influence et la trace dans plus d'un ouvrage dramatique inspiré directement par l'esprit de parti. Les troubles civils, les luttes religieuses, les principaux événements de la vie publique ont leur contre-coup dans la littérature; sur la scène en particulier, on voit s'établir le dialogue et se poser le débat entre la réforme et le catholicisme romain.

/ Ainsi tout ce qui peut aUmenter la comédie existe en France et se manifeste ; mais la comédie proprement dite, étudiée en elle-même et pour elle-même, jusqu'ici on ne l'aperçoit pas. Elle ne s'élève et ne se développe ni sur les tréteaux des carrefours, ni dans les fêtes de Fontainebleau, ni dans les assemblées de Genève. Nous avons la matière de la comédie, nous n'avons pas le secret de la mettre en œuvre. Nos ouvrages comiques ne semblent naître que pour rentrer dans l'oubli.

C'est qu'il faut à la France, pour entrer dans la voie où elle brillera un jour, autre chose encore que la malice populaire, que l'élégance des cours et que les passions dès

i partis. Elle a le goût du beau et le sentiment de l'art. On la calomnie lorsqu'on vante uniquement les productions spontanées ou capricieuses de son esprit. Si le génie français est naturellement observateur, s'il saisit d'un coup