GREVIN

Un jeune homme également précoce, qui goûtait vivement el se proposait de cultiver à son tour l'art dramatique, aida à la même transition. Jacques Grevin admirait chez Jodelle le savoir et la promptitude de l'écrivain, il jouait un rôle dans ses pièces ; il était enfin son disciple à quelques égards. Mais il avait dans l'esprit quelque chose de plus net que Jodelle et de plus populaire, un sens de la vie pratique, une rigueur de jugement qui donnèrent à ses travaux un cachet particulier. 11 a dit lui-même :

Quant à moi, je n'ai pas la trompe, ni la lyre, Pour la guerre ou l'amour heureusement décrire.

Médecin, botaniste et Picard, il aimait au moins autant les sciences que les lettres. Dès la jeunesse, il cherchait des modèles de ces deux ordres dans l'antiquité qui avait pour lui des charmes virils. Chez les Grecs il choisissait et traduisait Nicandre ; il préférait Aristote à Platon. Dans la lit—

térature latine, les œuvres historiques lui avaient plu tout d'abord. Comme Machiavel, il avait demandé à Tite-Live les secrets de la politique romaine et réuni déjà les matériaux d'un travail sur Rome.

Afin de buriner d'une main plus heureuse Dans l'acier immortel cette ville poudreuse.

Mais il renonça à une tache pour laquelle il se trouvait trop faible. Sa profession, qui lui laissait peu de loisirs, lui fit adopter un genre qui lui paraissait exiger moins de temps, qui ne le forçait nas kpifidariser ni à pétrarquiser, qui enfin vit d'action : le genre dramatique.

Malheur aux artistes superficiels « qui consomment leur temps et leur âge en un labeur semblable à celui des filles de Danaé pour assouvir leur esprit! » Ainsi pensait Grevin qui blâmait tour à tour et les hommes qui aiment la littérature frivole et les philosophes qui proscrivent le poète comme un être léger. Selon lui, la littérature est une arme, la tragédie et la comédie, essentiellement agissantes, méritent d'être maniées par des esprits solides. C'est du moins l'idée générale qui se trahit dans ses premières œuvres.

L'aspect de son théâtre, et les aventures qui s'y rattachent, prouvent tout d'abord combien il voulait se mêler, s'attaquer peut-être à son siècle. Il a fait deux pièces entre autres dont l'histoire est singulière : la tragédie de César et la comédie intitulée La Maubertine. Dans la tragédie, qui fait penser au Contrun de laBoétie, il proclame desprincipes de liberté politique, comme ailleurs, dans une épître véhémente contre Ronsard, il revendique les droitsde la liberté

CREV1N. 31

de conscience. Dans César, Brutus personnifie l'idée républicaine, et non-seulement il est le champion delà liberté, mais encore, par un excès qui plaisait au xvr 5 siècle, il est l'apologiste de la doctrine qui conseille de frapper la monarchie en frappant le monarque. Au moment où il s'apprête à immoler César, il s'écrie, avec un accent de contagieuse éloquence :

Et quand on parlera de César et de Rome, Qu'on se souvienne aussi qu'il a été un homme, Un Brute, le vengeur de toute cruauté, Qui aura d'un seul coup gagné la liberté.

Quand on dira : César fut maître de l'empire, Qu'on dise quant et quant : Brute le fit occire ! Quand on dira : César fut premier empereur, Qu'on dise quant et quant : Brute en fut le vengeur !

Le même personnage, après avoir accompli le meurtre qu'il méditait, s'écrie :

Respire donc à l'aise, ô liberté romaine !

La tragédie de Grevin fut réimprimée au temps de Ravaillac, avec une préface hardiment hostile à la monarchie, et sous ce titre : La liberté vengée ou César poignardé.

La première comédie qu'il fit, La Maubertine, fut, dans un ordre inférieur, presque aussi agressive. On raconte que Grevin osa mettre en scène et désigner suffisamment des bourgeois parisiens, qui ne se méprirent pas sur son intention ; son audace souleva des récriminations énergiques. Il fut forcé de cacher son manuscrit et feignit, dit-on, de l'avoir perdu pour décliner la responsabilité de cette

tentative légèrement aristophanesque. En réalité, il ne fit probablement qu'ajourner la publication de sa comédie, qu'il donna plus tard en faisant disparaître le titre. Nous croyons la posséder aujourd'hui. Elle ne répond guère, avouons-le, à l'idée que nous en donne cette anecdote ; elle ne nomme personne, et l'allusion n'y dépasse pas lesbornes d'une censure permise. Mais on se tromperait fort si Ton jugeait uniquement Grevin sur les faits qui viennent d'être racontés. Bien qu'ils trahissent le caractère de l'homme et sa tournure d'esprit, plus sévère que celle de Jodelle, il ne faut pas en tirer des inductions générales.

Grevin, jeune et doué d'un esprit mordant, était porté sans doute à se servir de l'art dramatique, avec violence ; mais son but et son effort, a,vant tout, fut de concourir à l'établissement d'une comédie française et d'un théâtre: ce qu'il fit de deux manières, par ses conseils et par sesœuvres. Comme Jodelle il indiquait les exemples à suivre, comme lui il attaquait de front la mode de son temps. Mais, malgré la vivacité de son tempérament littéraire, il mettait une heureuse mesure dans ses idées théoriques, quand il lesraisonuait et les écrivait. La comédie qu'il désirait pour la France était la comédie moyenne, tout à la fois populaire et littéraire, antique par la régularité et contemporaine par le sujet, t en telle pureté qu'anciennement Aristophane la baillait aux Grecs, Plaute et Térence aux Romains. » Plaute surtout le charmait ; il admirait en lui l'homme autant que le poète.

» Plaute, poète comique, d'un commun consentement estimé en son temps sur tous plus excellent, ayant dépendu

GUEVIN. 33 tout son bien en habillements scéniques, devint, comme récite Crinitus, en telle extrémité qu'il fut contraint se louer à un meunier pour tourner les meules d'un moulin à bras. Kt là, étant en perpétuel travail, continua son œuvre jusques à cent cinquante comédies, comme raconte Aulu Gelle. »

Pour établir parmi nous la comédie régulière, on devait imiter la persévérance de Plaute aussi bien que son théâtre, et tout d'abord combattre deux influences funestes: la grossièreté des farceurs, et la délicatesse afFectée des courtisans.

Les farceurs, queGrevin compare aux bateleurs des fêtes flamandes, ne savent, dit-il, que lancer du haut de leurs échafauds de grossières invectives. Il rappelle à ce propos le proverbe ancien : II àpgfifr XoiSopeTv. Quand il consent à prendre plus au sérieux les œuvres dramatiques du moyen âge, quand il tient compte de l'espèce d'art nécessaire pour mêler aux poèmes dramatiques des allégories ingénieuses, alors il s'indigne de voir profaner sur le théâtre les traditions sacrées du christianisme.

Non ! ce n'est pas de nous qu'il faut, Pour accomplir cet échafaud, Attendre les farces prisées Qu'on a toujours moralisées ; Car ce n'est notre intention De mêler la religion Dans le sujet des choses feintes.

Aussi jamais les lettres saintes Me furent données de Dieu Pour en faire après quelque jeu.

Ainsi parle-t-il dans l'avant-jeu de la Trésorière. Puis venant à des critiques directes contre les écrivains de l'école allégorique :

Us introduiront la Nature, Le Genre Humain, l'Agriculture, Un Tout, un Rien, et un Chacun.

Le Faux Parler, le Bruit Commun, Et telles choses, qu'ignorance Jadis mêlait parmi la France.

Grevin insiste sur la nécessité d'affranchir la comédie, de lui donner une forme plus raisonnable, une gradation plus habile. Il revient à la charge dans ce prologue des Ebahis.

Je ne suis pas ici venu

Pour vous conter par le menu

Le discours de la comédie.

Je viens de la part du poète,

Lequel vous remontre par moi

Ce qui le tient plus en émoi :

Le premier point, c'est qu'on endure

Ces étourdis faisant mercure

De chaque bois mal raboté

Pour servir l'Université.

Une grande troupe mal choisie

Se joue de la poésie,

Et impudente, rimassant,

A cor et cri va pourchassant

Cette déesse tant prisée

Dont ils font naître la risée :

Car, comme nouveaux bateleurs,

Afin d'enrichir les fureurs

De leurs tragédies farcées,

GREV1N. 38

Ou leurs farces moralisées,

Pour la faiblesse de leurs reins,

A trompettes et tabourins

Et gros mots qu'on ne peut entendre

Us se sont essayés de rendre

Et mouvoir au dedans du cœur

Du plus attentif auditeur

Une pitié, une misère,

Au lieu qu'un bon vers le doit faire.

Voilà ce que Grevin reproche aux farceurs. Se retournant ensuite d'un autre côté, il attaque comme nuisible à Part Pesprit de cour. Les courtisans ou ceux qui veulent leur plaire ont inventé un langage hyperbolique qui ne vaut pas mieux que le style des tréteaux. Allant d'un extrême à l'autre , il substituent à la gaucherie quintessenciée des farceurs, les raffinements puérils du bel esprit. Rien n'estpluscontraireàl'essence de la vraie comédie, qui doit être populaire, naturelle, prise dans le vif des choses et des mœurs du temps. Pourquoi « faire parler un cuisinier des choses célestes et descriptions des temps et des saisons, ou bien une simple chambrière française des amours de Jupiter avec Léda, et des vaillantises d'Alexandre le Grand? » Encore moins doit-on porter dans le langage cette alfectation déjà si ridicule dans les idées. Que les personnages s'expriment naturellement. « Il ne se faut renfrogner, car il n'est pas ici question de farder la langue d'un mercadant, d'un serviteur et d'une chambrière. Le vulgaire a plus tôt dit que pensé... Le comique se propose de représenter la vérité et la naïveté de sa langue, comme les mœurs et les états de ceux qu'elle met en jeu

sans faire tort à sa pureté, laquelle est plutôt entre le vulgaire (je dis si l'on change quelques mots qui ressentent leur terroir) qu'entre ces courtisans qui pensent avoir fait un beau coup, quand ils out arraché la peau de quelques mots latins pour déguiser les français qui n'ont aucune grâce, disent-ils , s'ils ne donnent à songer aux femmes, comme s'ils prenaient plaisir de n'être point entendus. »

C'est ici le plus vrai sentiment de Grevin ; il eu veut moins peut-être aux farceurs, qui malgré tout sont enfants du peuple, qu'aux raffinés d'esprit. On le voit, quand parlant du style tragique il raille la fausse majes'é de la diction. Dans sa tragédie de César, il a, dit-il, évité « un tas de grands mots propres à épouvanter le? petits enfans ; » et afin d'atteindre plus sûrement l'expression intelligente des passions populaires, il a remplacé , dans le chœur , les chantres traditionnels « par des gendarmes des vieilles bandes de César. »

En résumé ce que demande et conseille Grevin, c'est la vérité dans l'art. L'insistance de ses critiques montre le prix qu'il attachait au triomphe de ce principe.

Si Grevin eût servi par ses œuvres aussi heureusement que par ses conseils l'an dramatique, il lui eût fait faire un grand pas. Par malheur son théâtre n'est pas au niveau de sa poétique ; portant beaucoup plus d'originalité dans l'étude des choses que de perfection dans l'accomplissement des œuvres d'art, il composa évidemment ses pièces avec négligence et précipitation. On doit même ajouter qu'il ne mit dans le choix des sujets ni la sponta-

GHEVIN. 37 néité qu'on aurait pu attendre de lui, ni une entière bonne foi. Chacune de ses pièces offre à la critique des doutes à éclaircir et certaines questions de propriété à résoudre. Il a fait une tragédie, et, dit-il, trois comédies. La tragédie de César passait déjà du temps de Grevin pour devoir bien des choses a celle de Muret. Les deux comédies intitulées la Maubertine et la Trésorière n'en ont toujours fait qu'une probablement, sous deux titres, malgré l'assurance que nous donne l'auteur d'avoir perdu la première. Les Ébahis sont-ils une pièce originale? sont-ils empruntés à Tltalie ? on a hésité sur ce point. Nous croyons avoir trouvé le secret de l'étrange combinaison qui a produit cette pièce. Sans nous arrêter au détail de ces débats secondaires, abordons tout de suite l'analyse des œuvres, et racontons rapidement quelle fut leur histoire selon nos conjectures.

Il nous reste de Grevin deux comédies, dont chacune est en cinq actes et en vers de huit syllabes : la Trésorière et les Ébahis. Ni l'une ni l'autre n'a été conçue par Grevin. Il a imité ou plutôt il a librement refondu des pièces de ses contemporains, en y mêlant des allusions ou des développements satiriques. L'étude que nous venons de faire de la comédie de Jodelle nous rend facile l'appréciation de la comédie de Grevin; l'une n'est réellement qu'une seconde façon de l'autre. Nous avons déjà fait connaissance avec tous les personnages; ils reparaissent ici en changeant à peine de nom et d'allure. L'abbé revient sous la figure d'un protonotaire ; le gentilhomme Florimoud, sous les traits de Louis, gentilhomme ; le mari

niais, Guillaume, sous l'habit du trésorier, qui admire la vertu de sa femme. La coquette Constance ressemble à Alix, qui mène de front plusieurs intrigues. Quant au sujet, même donnée, même situation principale, même rencontre fâcheuse de trois personnes, toutes les trois dupes d'une seule femme. Comment cette analogie soutenue a-t-elle pu échapper aux lecteurs? C'est que Grevin brouille hardiment ce qu'il emprunte. Il ajoute des incidents à l'action, des traits caustiques à chaque scène et un peu de crudité aux situations déjà licencieuses. Il modifie les caractères, atténuant les uns, forçant les autres. L'abbé Eugène,qui employait sesbénéfices à des transactions si étranges, n'est plus, sous le nom de protonotaire, qu'un échappé de collège étourdi et timide, qui abandonne à Constance l'habileté et le savoir-faire. En effet la coquette, qui ne manquait pas chez Jodelle d'une certaine douceur perfide, prend ici une physionomie odieuse. Ses ruses sont doublées d'une impudence intéressée et avide ; elle reçoit le prix de ses vices, et c'est elle-même, quand un jeune homme cherche à emprunter pour pouvoir lui donner, c'est elle-même qui prête la somme. En un mot, il se révèle dans ce portrait une amertume assez vive contre les femmes. Elles sont privilégiées, selon Grevin, en matière de galanterie ; leur cœur banal

Ressemble cette lampe ardente Oui est dans l'église pendante, Afin d'allumer les chandelles, De tous les offrandes nouvelles :

Elle en allume infinité Sans perdre rien de sa clarté.

GREVIN. 39 Les traits de ce genre plaisent à Grevin ; l'ironie chez lui est rude, sans grâce et sans mesure. Il y met plus de vigueur que de gaieté. Il s'empare sans indulgence de la réalité la plus dure et emploie pour la peindre des vers qui conviennent mieux à la satire qu'à la comédie. L'eût-on • laissé faire, peut-être il aurait porté sur le théâtre la satire personnelle. La pièce dont nous parlons le prouve. Eu effet, cette trésorière, surprise au milieu de ses menées honteuses, paraît avoir existé. Grevin nous dit qu'elle habitait la place Maubert, et nous savons qu'il fut vivement attaqué pour avoir écrit la Maubertine. Tout porte à croire que les bourgeois de Paris reconnurent dans le portrait de Constance et désignèrent la malheureuse héroïne de cette aventure. Le poète aurait alors caché sa pièce, en assurant à ses amis qu'on la lui avait dérobée, et plus tard il aurait supprimé le titre pour la publier sans péril (1).

Ainsi la Maubertine ou la Trésorière fut une légère tentative de comédie* satirique, tentative faite par un médecin lettré qui, dénué d'imagination, mais observateur, chercha un cadre à ses railleries et l'emprunta soit aux œuvres, soit aux aventures de ses contemporains.

Un second exemple, une seconde application du même procédé se trouve dans la comédie beaucoup plus remarquable des Ebaïds. Elle est également mi-partie d'imitation directe et de satire originale ; elle est également empruntée à un ouvrage dont Grevin ne parle pas; mais

(1) Elle parut avec cette indication, qu'elle avait été représentée au collège de Beauvais, le 5 février 1558.

ce modèle est plus oublié qu'Eugène, car il est antérieur à 1 552. Il faut reculer, pour le reconnaître, en deçà de la date qui nous a servi de point de départ. Si l'on n'a pas remarqué le rapport de la Trésorière et d'Eugène, à plus forte raison n'a-t-on pas reconnu l'origine des Ebahis. C'est une contrefaçon libre d'une comédie de Charles Estienne.

Un fait biographique met sur la trace de cette imitation. Jacques Grevin, quoiqu'il se vante de ne pas chanter l'amour, a consacré un livre de vers à une jeune fille qu'il appelle Olympe. Cette jeune fille s'appelait véritablement Nicole Estienne. Elle avait pour père Charles Estienne, qui s'acquit une réputation comme médecin, comme érudit rt comme imprimeur. Grevin ne réussit pas à obtenir la main de Nicole, mais nous savons ainsi qu'il a vécu dans la société des Estienne, au moins pendant quelque temps ; or ils ont exercé une certaine influencé sur les destinées de la comédie française, et nous léur devons une mention spéciale.

L'impulsion que donna aux études d'érudition littéraire la noble famille des Estienne, est un fait des plus connus comme des plus importants de l'histoire du xvi e siècle. Personne n'ignore que dans la maison de Kobert 1 er , rendez-vous habituel des savants, où l'on parlait toutes les langues, les femmes, les enfants, les serviteurs mêmes vivaient comme dans l'atmosphère naturelle de la Renaissance classique. Le jeune Henri, entendant lire la Médée d'Euripide, s'enthousiasmait pour le grec avant de le comprendre. « Cette mélodie des mots grecs, dont je ne saisissais rien que le son, dit-il lui-même, caressait mes

CIIAKLES ESTIENNE. 41

oreilles avec tant de volupté que ma seule préoccupation, jour et nuit, était de devenir acteur dans ces pièces dont j'avais été spectateur. » L'écolier prétendait aller à l'étude du grec directement, sans passer par les traductions latines. Les travaux qu'il fît plus tard, au lieu de tempérer cette prédilection impatiente, lui apportèrent toutes sortes , de raisons pour regarder l'antiquité grecque comme le modèle incomparable que la France devait se proposer. Selon lui, le génie de notre nation était digne de comprendre et de continuer le génie hellénique, beaucoup plutôt que de copier l'art italien. 11 ne se trompait pas; si l'on peut contester quelques-uns de ses arguments, en faveur de la conformité du langage français avec le grec, il faut avouer que la solidité du bon sens français est mieux en rapport avec la sobriété de l'art grec qu'avec l'ingénieuse affectation des Italiens. C'est l'honneur des Estienne, de ne s'être pas laissés entraîner par la mode de leur temps et d'avoir déterminé avec une grande virilité d'esprit les devoirs des écrivains en matière d'imitation.

Fidèle à cet esprit, un des membres de la famille, Charles Estienne adressa un jour au dauphin (plus tard Henri II) une « épître déclarative de la manière que tenaient les anciens tant à la composition que jeu et appareil de leurs comédies. » Il exprimait le vœu que la France possédât une comédie française. Dos les premiers mots, il opposait à nos farces les œuvres antiques.

a Je ne puis assez louer, Monseigneur, la coutume des anciens en leurs comédies qu'ils appelaient nouvelles, et la façon de disposer et poursuivre leurs sens et arguments en

42 PREMIÈRE PÉMODE.

icelles, pour donner récréation aux auditeurs. Laquelle manière, si jusques à nous ce jourd'hui était parvenue, je ne crois point que ne fussions aussi heureux en ce cas qu'ils étaient : considéré que notre langage, tant pour exprimer que pour aorner et décorer quelque chose, n'est de rien pour le présent inférieur au leur, combien que, pour la plupart, du leur soit descendu. Mais à ce que maintenant j'en aperçois, notre rude vulgaire a fort syncopé sa

manière ancienne en matière de comédie De sorte que

pour notre comédie vulgaire n'avons retenu qu'un acte simple de leur comédie nouvelle : n'ayant encore observé la manière de faire et suppléer ce qui facilement [sans exprimer se pourrait entendre ; qui est un des points en quoi les anciens facteurs mettaient plus de peine. Dont est advenu qu'en plusieurs de nos comédies ne se trouve sens, rithme, ne raison, seulement des paroles ridicules, avec quelque badinage, sans autre invention ne conclusion. XI Les aucuns ont bien pris et retenu le mai que les anciens commettaient en leurs satyres, comédies vieilles et tragédies, quand, sous ombre de personnes lascives, taxaient les plus grands et notables, mémement s'ils parlaient de quelques personnes civiles, ne se gardaient de les nommer par noms et surnoms ou en baillaient telles signifiances qu'il n'y avait celui des auditeurs qui ne l'aperçut facilement, et telle fois est advenu que le personnage de qui l'on parlait était en présence, ce qui ne se pouvait faire sans trop grande impudence et témérité. Au moyen de quoi l'on a vu advenir grand scandale. Autres, imitans les tragédies, ont fait moralités et semblables choses, avec

CHARLES ESTIENNE. 43 telle grâce et tel ornement d'antiquité que rien ne se peut (lire semblable sinon la couverture, et se taxaient des supérieurs^Qui fut la raison pour laquelle les ancieni^abolirent telles folies, trouvèrent la comédie qu'ils appelaient nouvelle, en laquelle n'introduisaient que villageois ou persou nages de vile qualité, ne parlant d'autres cas que de mariage, amour et semblables choses ; lesquelles, afin qu'elles fussent délectables aux auditedrs, déduisaient en telle sorte et si commodément, avec changement de propos, choses inopinées, célées et puis découvertes, laissant un propos pour entrer à l'autre, puis reprenant le premier point et le faisant convenir avec le dernier, avec si grande * dextérité et manière que cela rendait un plaisir incrédible aux spectateurs. »

Charles Estienne entre ensuite dans le détail des représentations antiques. Il expose au dauphin combien était commode ce qu'on appelait le théâtre, quelles places d'honneur y étaient réservées aux grands, quels plaisirs y trouvait le peuple ; et il revient aux pièces ellesmêmes, dont il admire la juste mesure et les heureuses divisions.

« Toutes comédies étaient divisées en cinq ou six actes, et le plus* communément en cinq : chacun acte soutenait sens parfait. Parquoi à la fin d'iceux, pour recréer les assistants, se faisaient divers et plusieurs ébattements, . pj«s rentraient aux autres actes. Et ainsi poursuivaient leur comédie. Et quand deux personnes ou trois avaient devisé et tenu propos ensemble et que l'on se retirait, ou qu'il en venait un autre en nouveau propos, ils appelaient

cela une scène. De sorte que chacun acte, selon la variation des personnages et devis qu'ils tenaient, était aussi divisé ai cinq ou six scènes pour le moins. Et par ce moyen jamais ne demeurait sur i'échafaud personnage qui n'y fut nécessaire, ou pour parler, ou pour écouter les autres à quelque intention. Qui est une des choses en laquelle plus nous faillons et que plus je trouve inepte en nos jeux et saintes comédies. » X

Ces observations, présentées d'une manière obscure, sont pourtant le fruit de la réflexion. On les trouve au .commencement d'un vieux livre, imprimé en caractères gothiques, et intitulé : Comédie du sacrifice, des professeurs de l'Académie vulgaire senoise, nommez I/itronati t célébrée es jeux d'un Karesme prenant à S eues, traduite de Langue Tuscane par Charles Estienne. (MDXLI1I, à Lyon y par François Juste et Pierre de Tours.) Singulière chose sans doute que d'offrir au dauphin la traduction d'une pièce italienne pour lui « donner à connaître la grâce que les anciens eurent à bailler récréation par leurs comédies. » Mais la contradiction n'est qu'apparente. Aux yeux de l'auteur, c'est aux anciens qu'il faut attribuer la meilleure des pièces italiennes. Sans doute les académiciens de Sienne sont d'habiles metteurs en œuvre, mais il les admire plutôt comme des imitateurs que comme des écrivains originaux, et il adopte par conséquent leurs modèles plutôt qu'eux-mêmes. Aussi brouille- t-il un peu les noms italiens dans sa mémoire, et le passage suivant est un témoignage curieux, à plus d'un titre, de la vraie pensée de Charles Estienne.

À * CHAULES ESTIENNE. 4tï

X « Je veux, cferîl , vous donner à connaître la grâce que les anciens eurent à bailler récréation en leurs comédies; car de ce, Monseigneur, je vous veux ascertainer que celte présente comédie, jaçoit que des anciens n'ait été faite, mais de bons et modernes esprits Sénois, studieux 3e toute antiquité et honnêteté, faisant de leur langage tuscan une profession et académie qu'ils nomment Intronatt, toutefois en lisant, j'espère que la trouverez telle que si Térence même l'eut composée en italien, cà peine mieux Peut-il su dicter, inventer ou se déduire. ^

» Du langage, je m'en tais: toutefois que pour vulgaire italien, je pense que c'est lé meilleur qu'oneques fut prononcé. Et quant au reste, ne croirai jamais que touchant l'invention et déduction à l'imitation ancienne, nul des poètes modernes, soit italiens ou français, jusques à présent en ait faites la pareille. J'y mettrai Pietro A retino avec sa Courtisane et plusieurs autres, Pietro Ariosto avec sa Lena , et son Maréchal (sic) et son Negromant, et semblables facteurs italiens. Et quant aux français, j'y mettrai Patelin avec sa Guillemette et son drapier (combien que soit chose aussi bien composée pour notre temps que l'on sache trouver), Coquillart avec son Plaidoyer, Crétin avec son Thibault Channevotte, et plusieurs autres facteurs irançaisy^ Bien est vrai que la plupart des Italiens que j'ai nommés et semblablemcnt tous nos Français se sont contraints aux rithmes de leur langue, comme aussi les anciens ont toujours fait à leurs nôtres. Mais les bons personnages compositeurs de cette comédie voyant que le vers ôte la liberté du langage et propriété d'aucunes phrases ont beau-

coup mieux aimé faire réciter leurs comédies en belle prose (pour mieux montrer l'effet et sens d'icelles) que de s'assujettir à la rithme. »

Ainsi, une comédie régulière en cinq actes et en bonne prose, vraisemblable, bien divisée et bien déduite, qui succéderait en France à la farce de Gringore, comme, chez les anciens, la comœdia nova à X^comœdia vêtus, un théâtre au Heu de tréteaux, Fessai d'une langue comique digne de notre pays ; un art civilisé enfin qui offrît aux honnêtes gens un plaisir délicat de pensée et de goût : voilà ce que désirait Charles Estienne. Son vœu fut-il entendu? nous l'ignorons. Mais il a exercé autour de lui, dans sa famille, parmi ses amis, une influence dont nous pouvons retrouver et indiquer la trace.

Henri Estienne, son neveu, cherchait comme lui à marquer dans la littérature française la véritable direction à suivre. Comment devait-on concilier l'étude des modèles venus du dehors avec l'inspiration originale? Où s'arrêterait la mode qui introduisait en France une petite Italie? A cet égard, tout le Dialogue du langage français italianisé est rempli de bonnes observations de détail. L'auteur rappelle à chaque instant, comme une autorité, la farce de Pathelin. Si bien qu'un des interlocuteurs se prend adiré : « — Avez-vous lu celle farce de bout en bout? car déjà, tantôt, vous en avez fait mention. — Oui, mais il y a longtemps. Toutefois, il me souvient encore de plusieurs • bons mots, voire de maints bons et beaux traits, et de la bonne disposition conjointe avec l'invention gentille; tellement qu'il me semble que je lui fais grand tort en l'appe-

CHARLES ESTIENNE. 47 lantune farce, et qu'elle mérite bien le nom de comédie; aussi bien , pour le moins , que plusieurs de celles que jouent ceux qui, pour le jourd'hui, s'appellent comedianti.»

Le neveu de Charles Estienne avait eu sans doute quelques entretiens avec son oncle sur l'art dramatique.

Ailleurs, chez Lazare de Baïf, Charles Estienne saisit l'occasion d'intéresser des gens de cour à cette question. Il habitait chez l'ambassadeur en qualité de précepteur ; il le suivit môme en Italie, et, telle fut son influence, qu'un jour, le diplomate, charmé de connaître le théâtre grec, se mit à traduire mot pour mot Y Electre de Sophocle (1537); son fils, Jean-Antoine de Baïf, disciple d'Estienne, se préparait aux traductions qu'il exécuta plus tard. Enfin, Estienne lui-môme avait déjà traduit, en 1540, YAndrienne deTérence, malgré la célébrité acquise à cette pièce parmi nous, depuis que Bonaventure Despériers etOctavien Saint- Gelais l'avaient fait passer dans notre langue. Il donna, en 1547, la Comédie du Sacrifice, qu'il avait rapportée d'Italie. Ainsi, par ses œuvres et sa théorie, connue par sa vie et par ses relations, Charles Estienne fut un promoteur savant des études dramatiques, placé entre l'école gauloise et l'école de la pléiade.

Venons à" cette comédie du Sacrifice qui excitait si vivement son admiration. Elle fut plus tard et resta désignée sous un autre nom . les Abusés. Ce nom lui convient mieux, car il s'agit de deux vieillards trompés par leurs serviteurs et leurs enfants. C'est bien la comédie italienne, faite de travestissements et d'équivoques. La licence ne manque ni dans le sujet ni dans les détails. Quant à la structure de

la comédie, les auteurs ont plutôt songé à multiplier les méprises qu'à toute autre chose. Ces réserves faites, il faut avouer que raction est conduite avec beaucoup d'art, que chaque scène se développe avec une aisance et une clarté singulières et que les caractères se meuvent au milieu de cet enchaînement d'incidents comiques sans aucune contradiction et sans aucun embarras.

La pièce aujourd'hui est devenue rare. Afin qu'on puisse la juger, nous allons en donner quelques scènes qui auront le double avantage de faire conuaître le style et la façon générale de l'auteur et de nous permettre une comparaison entre lui et son imitateur, Jacques Grevin.

GÉRARD et VIRGINIO, vieillards.

Gérard. — Fais donc, Virginio, si tu as vouloir tic me faire service en ce cas (ainsi que tu m'as promis) que plus tôt qu'il sera possible, soit achevé ce benêt mariage, et me retire quelquefois de cet embrouillé labyrinthe, auquel je ne sais comment je suis encouru si desprouveument. Et si, par cas d'aventure, quelque chose se retardait, comme de n'avoir argent comptant pour la vêtir , (par je sais bien que tu as quasi tout perdu à ce piteux sac de Rome) ou de n'avoir point accoutrement de logis; ou, par aventure, que tu te trouvasses un peu mal aisé pour fournir aux noces, dis-le-moi franchement, sans autre respect, et tu verras que je pourvoicrai à tout facilement. Et ne me sera fâcherie, pourvu que cette entreprise suive, de dépendre dix ou onze écus davantage (que, Dieu merci! je sais bien encore où ils sont) pour'accomplir une fois cette mienne fantaisie... Tu sais bien que nul de nous deux est plus herbe demars, mais bien de mai, et possible encore!.. Car plus on va avant, et plus se perd de temps. Ne t'émerveille, Virginio, si je t'importune tant de cette affaire, car je te jure ma foi que depuis que je suis entré en cette rêverie, je n'en dors la moitié de la nuit : et qu'il soit vrai, pense à quelle heure je me