D'AMBOISE

« L'opinion que j'avais de cette ville de Paris était bien grande pour en avoir ouï parler, mais la présence me l'augmente. Je suis tout étonné de la voir, sa grandeur, le peuple, le nombre des somptueux édifices, tant églises, palais, ponts, que maisons privées, les richesses qui s'y voient, les beautés, les commodités. J'ai voyagé par toute l'Europe et la plus grande partie du Levant; pourtant je n'ai rien vu de si superbe et admirable. Paris est véritablement sans pair et sans second ; Paris seul se peut dire un abrégé de tout le monde. 0 heureux le débonnaire peuple qui y habite, et trèsheureux le prince victorieux qui y commande! Je suis bien loin de mon compte. Je cuidais passant par ici en m'en allant en Flandres pouvoir vendre quelques-uns de mes joyaux, mais je porte l'eau en la mer ; j'en vois par les boutiques sans comparaison de plus beaux et plus riches. Je ne ferais pas ici mon profit : ce serait autant comme qui voudrait vendre ses coquilles à ceux qui viennent de Saint-Michel. »

« — Voilà les collèges, monsieur, dit à Marc-Aurèle un hôtelier, où il y a un nombre infini d'écoliers et docteurs de toutes les nations du monde ! » Les simples bourgeois reçoivent de ces éloges une certaine part, dès le prologue qui nous annonce « un enfant de Paris assez secret et discret en ses amours. Oyez-le, s'il vous plaît, avec faveur et attention. 11 dit assez proprement et parle bon courtisan pour un hommë de sa sorte ; car au temps qui court chacun veut prendre le peigne et s'en mêler. » Mais François d'Amboise s'occupe plutôt de parler des Parisiens que de les faire parler eux-mêmes. Il ne donne pas ce qu'on attendrait de lui. Le principal personnage français est un certain Gaster, et Gaster n'est que le parasite de la comédie latine, transformé en un cicérone complaisant.

« Je m'appelle Gaster : je fais tout pour le ventre... La plupart des gens qui me connaissent s'ébahissent de mon fait, me voyant

si bien nourri et bien en ordre, vu que je n'ai rente, maison, ni buron, et si n'exerce nulle marchandise, ni art qui paraisse publiquement devant les gens. Dieu gard le bonhomme qui n'a ni vache, ni moutons, et se vêt de la laine de ses brebis. Les uns pensent que je fais l'alchimie et que je souffle le charbon ; les autres que j'ai trouvé quelque trésor ; ceux qui me connaissent un peu de plus près et à la vérité disent : c'est un galant, c'est un donneur de bonjours ; il va çà et là affronter les seigneurs et arracher d'eux ce qu'il peut... Je me mets à suivre quelque jeune seigneur nouveau venu ; j'ai toujours le mot de gueule et me dédie à lui complaire en tout ce qu'il veut, et lui avoue tout ce qu'il dit et fait. S'il se vante d'être homme de guerre, je le fais un Achille; s'il se donne à l'amour, je le fais un Pâris; si aux lettres, un Aristote, et ainsi de toutes autres choses ; où je vois que son honneur l'encline, je m'accommode... Et par ce moyen je deviens son favori!.. »

Le monologue de Gaster, très-gai, très-vif et trèsétendu, est une imitation évidente ou plutôt une amplification de la scène dans laquelle le Gnathon de Térence explique les secrets de son art. Si Ton joua la pièce de François d'Amboise dans un collège, comme nous serions tenté de le croire, les amis de l'antiquité durent reconnaître là leurs auteurs et peut-être Y Eunuque de Baïf. Mais d'ailleurs la pièce est aussi peu latine que possible. Les autres rôles sont italiens, comme celui du lapidaire, de l'écolier Camille et des deux Napolitaines fardées, ou espagnols, comme celui de don Dieghos. Mais l'auteur n'emprunte guère à l'Italie que des portraits qui sont froids. La caricature de l'Espagne galante et fanfaronne est beaucoup plus soignée.

Quand don Dieghos entre en scène suivi de son valet, l'honnête Louppes (Lope), qui porte la cape béarnaise et arrive des Pyrénées, le rire doit s'emparer de l'auditoire.

D'AMBOISE. 181 Don Dieghos vit toujours dans une sphère à part ; il éblouit quiconque l'aperçoit. Qu'il caracole sur son genêt ou qu'il donne aux dames des « matinades; » qu'il joue de la guitare ou bien qu'il se mette à danser, la cape retroussée sur l'épaule, les mains sur la hanche, son admirable pavane, partout il est le maître des cœurs et le modèle accompli du cavalier castillan. Il ne connaît au monde que deux choses : les armes et l'amour. Sa diction est magnifique, et la langue française ne suffisant pas à traduire l'exagération de ses compliments ou de ses saluts, l'auteur le fait parler dans son idiome : — Bezo las manos de vuestra merced, mut poderosa sehora dofia Virginia mia. Il est vrai qu'il aime au moins autant à recevoir des compliments qu'à en faire. Sa vanité fait de lui la dupe de chacun ; mais il prend sa revanche sur son hôte, qu'il oublie de payer.

C'est ainsi que François d'Amboise se raillait des hâbleurs espagnols en 1584, à peu près comme Grevin se moquait des beaux esprits italiens une vingtaine d'années auparavant. Don Dieghos etmesserPanthaleone ont des traits de ressemblance. Il y a ceci de commun entre les Ebahis et les Néapolitaines y ({\ie l'originalité dramatique y est remplacée parla verve d'une ironie très-française, la peinture des caractères par la mise en scène de certains ridicules nationaux, l'action enfin par un tableau dont le cadre n'est pas large.

Par le style, la pièce de François d'Amboise a de la valeur et se soutient à côté du théâtre de Larivey. La prose y est bonne, adroitement semée de figures expressives et de proverbes clairs, le dialogue vif, souvent délicat, tou-

jours franc. Un seul exemple suffira à montrer <rael mouvement l'auteur donne quelquefois aux entretiens de ses personnages. Dieghos jette feu et flamme contre ses amis qui l'ont trompé :

« Votoâ Dios! ils s'en repentiront! — Vous en avez bien le moyen, répond Gaster. — Je leur couperai bras et jambes. — Vous ferez bien. — Je fracasserai tout! — Je le vous conseille. — Je taillerai tout en pièces ! — Il n'y a ni roi, ni roc qui vous en sache engardcr. — Je lui ôterai tout ce que je lui ai donné ! — C'est la raison. »

Ces répliques de valet, qui flattent et irritent tout à la fois la passion du maître, sont une des formes favorites de Molière. Si François d'Amboise avait pu se vouer à la littérature dramatique, il y eût apporté le feu et la rapidité d'observation qui brillent chez Lope de Yega ; comme lui, il saisissait vite les scènes de mœurs contemporaines, qu'il copiait d'une manière aisée et spirituelle. Vers le temps où les Néapolitaines paraissaient, Lope de Yega composait sa comédie l'Hameçon de Phènice^ dans laquelle il a peint également la rencontre des Italiens et des Espagnols, mais à Naples.

François d'Amboise joue un rôle utile dans notre histoire littéraire. Ce diplomate, qu'on aperçoit entre la cour et les écrivains, essaye de communiquer à la société polie le vif intérêt qu'il porte à la comédie française. Placé auprès de Larivey comme Grevin auprès de Jodelle, il signale à son tour le nouveau progrès accompli « depuis que notre langue est montée à ce comble, à l'aide de tant de laborieux et subtils esprits, qui y ont chacun contribué de leur

PERMN. 183 travail et diligence pour la rendre polie et parfaite. » Il voudrait que les gentilshommes, les princes et les rois fissent bon accueil à la comédie qui est désormais acquise à la France et qui honorera le xvu e siècle. « La France, dit-il, ayant de longtemps surpassé les Itales en l'artifice de bien faire de doctes tragédies, a aussi de quoi maintenant arracher le laurier aux plus savants et même aux plus grands seigneurs de l'Italie, qui se sont exercés à l'envi à qui composerait et exhiberait de plus de plus ingénieuses et somptueuses comédies. »

C'est un appel à l'esprit français; mais on n'y répondra que dans le siècle suivant. Les auteurs isolés qui écrivent des comédies entre 1585 et 1610 ne peuvent pas, comme François d'Àmboise, se mettre au'courant et au niveau des Lariveyet des Turnèbe. Hors de Paris, hors de ce cercle ou de cette classe, ils sont comme perdus ; leurs ouvrages sont arriérés; on ne peut s'empêcher en les lisant de vérifier plusieurs fois la date inscrite à la première page.

Voici, par exemple, deux hommes, l'un, studieux et vivant parmi des magistrats éclairés, mais en province, l'autre, Parisien et s'en vantant, mais livré à ses vices et à une petite coterie de mauvais écrivains ; l'honnête chanoine, Perrin, et le « poète crotté, » Godard, font tous deux sans se connaître un travail analogue ; ils écrivent la comédie sous Henri IV comme on l'écrivait sous Henri II, c'est-à-dire en petits vers de huit pieds, et non sans affecter l'allure des improvisateurs. Il est curieux de jeter un coup d'œil sur les Déguisez de Jean Godard, qu'on a réimprimés récemment. Il l'est davantage d'examiner les Eco-

liers de François Perrin, pièce qui n'existe plus qu'en manuscrit, qui est originale d'ailleurs, et qui nous donnera un exemple de la comédie faite en province.

François Perrin était chanoine et syndic de la cathédrale d'Autun. Homme d'étude, il s'occupait tour à tour décomposer des ouvrages d'érudition historique sur les antiquités de son pays et d'écrire des tragédies sacrées. Il vivait parmi des hommes qui aimaient les lettres et qui encourageaient ses travaux, entre autres le président Jeannin. On invita un jour Perrin à composer une comédie dont on lui donna le sujet. Il la fit et l'oublia. Plus tard, il écrivait à maître Jacques Arthault , lieutenant particulier au bailliage d'Autun.

a Vous m'avez tellement importuné qu'enfin j'ai été contraint de chercher parmi un grand fatras de vieux papiers qui ne servent que d'encombre à mon étude, la comédie des Ecoliers. Vous ne la trouverez par aventure telle que vous l'espériez. Toutefois, depuis que M. Maître Odet de Montagu, lieutenant en la chancellerie d'Autun, que les lettres et vertus recommandent assez, en a une fois donné le sujet, j'ai pensé que le seul point vous apportera plus de plaisir que l'ouvrage même que je vous envoie tel quel; s'il vous plaît retrancher quelques-unes de vos divines heures de vos plus graves et sérieux empêchements pour employer à en voir quelques pages, vous lui ferez plus d'honneur qu'elle n'en mérite. Après cela, je vous prie, monsieur, n'en faire plus d'état que moi, et attendre quelque besogne mieux limée de ma forge. Adieu. » François Perrin, qui mêle si singulièrement dans cette

PEIIRIN. m épître la flatterie au dédain, avait parlé plus sérieusement de sa pièce dans le prologue dont il la fit précéder. Le poëte, disait-il, veut vous récréer ; mais

II n'a pas voulu prendre L'argument vers les étrangers Menteurs, imposteurs et légers, Aimant mieux la façon gauloise Que la phrygienne ou grégeoise; Car les fruits lui semblent meilleurs En nos propres vergers qu'ailleurs.

11 n'use ici d'un style brave, Ni d une forme du tout grave ; Mais le style n'est point abject, Qui convient bien à son sujet.

L'auteur se juge lui-même assez exactement. Tout dans sa pièce, sujet et style, est en même temps étranger à l'imitation et dépourvu d'élan. C'est une comédie de mœurs domestiques dont le thème, pris dans la vie bourgeoise et provinciale, dut plaire aux pères de famille. — Maclou a préparé avec un soin pieux l'avenir de son enfant ; d'avance il l'a pourvu d'un bénéfice, et, pour que l'éducation du futur abbé soit complète, il l'a envoyé aux écoles de Paris, avec le domestique Finet. Sans doute il n'est pas trop rassuré sur la sagesse des deux jeunes gens, car il vient les surprendre à Paris sans se faire annoncer. Il assiste alors à une de ces aventures qui déconcertent toujours la prévoyance et l'ambition des familles. De tous temps, on a vu les enfants nés dans une condition heureuse négliger les avantages que leur offre Ja fortune , tandis que les enfants sortis des classés inférieures de la

société s'élèvent sous l'aiguillon du besoin. C'est le contraste que François Perrin a fait ressortir avec une intention évidente, en opposant l'un à l'autre le riche écolier Sobrin et l'écolier pauvre, Corbon. Une rivalité d'amour, qui les met sur le même plan, est le nœud de la pièce. La belle Grassette aime Corbon qui ne le lui rend pas, étant occupé avant tout de faire sa fortune ; elle est aimée de Sobrin qu'elle ne veut pas écouter. Sobrin, qui a toujours vu ses désirs satisfaits, qui méprise le travail, qui enfin n'est pas disposé à rechercher les honneurs ecclésiastiques, prend la résolution de tout sacrifier pour vaincre l'indifférence de Grassette. Finet l'aide à réaliser son projet. Une ide'e singulière leur vient à l'esprit : puisque le sort maladroit a donné à Corbon ce que désire Sobrin et à Sobrin ce qui conviendrait à Corbon, on pourrait corriger le sort. Corbon, qui est fils d'un fripier, accepterait sans aucun doute le bénéfice réservé à' Sobrin et lui céderait le cœur de Grassette. Celle-ci n'est pas consultée dans une transaction qui touche à ses plus chers intérêts. Tout se passe entre les écoliers, et, malgré l'affection déclarée de Grassette, malgré le courroux des pères, malgré les dénonciations d'un voisin soupçonneux, l'échange s'opère, grâce à un travestissement dont l'idée et l'audace sont très-italiennes.

La donnée morale de la comédie rappelle Eugène, de Jodelle, cet abbé commendataire que la nature n'avait pas fait pour évangéliser le monde. Le style, sans avoir l'âpreté satirique et le mouvement de style de Jodelle, s'en rapproche pourtant par d'autres points. Les Écoliers sont en

PERRIN. 187 vers de huit syllabes, dont quelques exemples montreront le ton ordinaire. Maclou se désoie de la légèreté d'esprit de son fils :

0 mon fils ! est-ce l'espérance Que j'ai de ton adolescence?

Je t'ai élevé gros et gras Par le long travail de mes bras ; Et pour te faire en ton âge De la science avoir l'usage Je n'ai épargné mes deniers; * J'ai ouvert bourses et greniers Pour te donner la longue robe.

Et que maintenant on dérobe L'argent, l'espérance et le temps!...

Et ce qu'au surplus je prétends, Est-ce d'un bon enfant l'office?

Je t'ai acquis un bénéfice,

Qui est d'un fort bon revenu :

Cependant tu t'es méconnu

Et, quand tu dois tes maîtres suivre,

Le breuvage d'amour t'enivre !

Finet fait de vains efforts pour détourner de l'esprit du vieillard les soupçons qui l'assiègent.

Je ne sais quels amours vous dites,

Mais il ne fait que manier

L'encre, la plume et le papier,

Lire les docteurs en leurs salles,

Courir aux lois et décrétâtes,

Perdant le boire et le manger

Pour ses lectures colliger.

Maclou. — Mais le bruit court par cette ville

Qu'il aime ardemment une fille.

Finet. — Pensez que le peuple d'ici

A de cela fort grand souci î

Les mensonges de Finet, qui essaie de mériter son nom et de tromper le vieillard, ne manquent pas d'une certaine verve comique. Sobrin, avec la franchise mutine d'un fils de famille, vient plaider sa cause devant le public :

... Est-ce l'office d'un père D'être à son enfant si sévère ?

Faut-il donc que mon printemps Soit rassis comme mes vieux ans?

Est-il possible que l'on naisse Accompagné de la vieillesse?

Si j'ai jamais de moi lignée, En bonne heure elle sera née Et à son plaisir aura bien , De passer son temps le moyen.

Mon père me veut faire sage Plus que ne le porte mon âge.

L'étude assidue me nuit Et veiller de jour et de nuit.

Faut-il qu'à cela je morfonde Sans plaisir ma jeunesse blonde ?

Avoir toujours, comme un faquin, Les yeux sur quelque vieux bouquin Et me dégoûter la cervelle A la clarté d'une chandelle !

C'est affaire à ceux qui n'ont rien Par travail acquérir du bien.

Mais c'est déshonneur d'être chiche A ceux dont la maison est riche.

D'avoir un galemard pendant, Cela me sent tout son pédant.

Certe une gaillarde jeunesse Ne peut croupir sous cette presse Et ne peut laisser sans honneur