Acte III, scène 1v

2, Acte III, scène vr.

Géronte est un de ces vieillards dont la conscience et la délicatesse semblent s'être usées au contact des hommes, par une longue expérience de la vie, et qui finissent-par ne plus rien estimer. Aussi sa femme, l'irascible Orphise, lui décoche-t-elle, en passant, ce trait assez inoffensif :

Le mépris pour le sexe est un air qu'on se donne, Qui n’est en vérité convenable à personne.

Franchement, il n'y a dans cette pièce ni grand intérêt, ni grande vraisemblance, ni étude sérieuse des caractères et des passions : mais déjà une intention marquée de moraliser, de prècher, à l'adresse des parents qui marient leurs enfants malgré eux, et des époux qui se séparent trop légèrement. Le dernier cri de Léonore en retrouvant Sainflore sous le nom de Damon, est un hommage rendu à l'amour honnête et à la vertu justement récompensée :

O sort trop fortuné! c'est mon époux que j'aime!

Elle avait bien peur d'en aimer un autre. Aimer son mari est une chose si naturelle, et pourtant si rare alors! C'est juste la contre-partie de la scène plaisante où Cléanthis et Strabon se rencontrent dans le Démocrice de Regnard :

Je ressentais pour lui les transports les plus doux; Hélas ! qu’allais-je faire ? IL était mon époux.

Voilà l'ancienne tradition comique : celle de La Chaussée est la nouvelle, moins amusante, mais plus morale. Peut-être avait-il déjà le pressentiment des

{. Acte III, scène 11.

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objections et des railleries qui l'attendaient sur ce chapitre, lorsque dans son Prologue il fait discuter le Bon Sens et la Folie. Le Bon Sens tel qu’il le comprend n'est plus ce personnage rébarbatif, ombrageux, qui cherche noise aux moindres écarts de l'imagination. Il est ami de la tolérance et proteste contre les dédains outrés du censeur :

En faveur des beautés, je fais grâce aux défauts : Trop de délicatesse est souvent indiscrète.

Un dégoût général désigne un esprit faux 1.

La Critique placée à la suite de la pièce annonce le procès qui va bientôt s'engager sur le mélange des genres :

Le débat d'aujourd'hui vient d’une comédie Que l'on nomme, je crois, la Fausse Antipathie, Thalie et Melpomène en la désavouant S'imputent toutes deux cet équivoque enfant?.

Dès son premier essai, La Chaussée se vit accusé de bâtardise dramatique. Il accepte ce reproche, et semble vouloir le braver d'une façon plus éclatante encore dans le Préjugé à la mode, où les rôles sérieux de Durval et de Constance offrent un contraste si complet avec les types grotesques et forcés des deux marquis, Clitandre et Damis, et avec le comique outré du vieil Argant.

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Le Préjugé à la mode (1735) est, comme le Philosophe marié de Destouches, un plaidoyer en faveur du lien