Acte I

conjugal, singulièrement relâché alors et compromis depuis longtemps par les théories des précieuses, qui le dédaignent, et des libertins, qui s'en moquent. Molière un jour, il est vrai, avait pris la défense du mariage au nom du bon sens et de la nature par la bouche de Gorgibus et d'Henriette; mais l'exemple de Georges Dandin et d'Amphitryon n'offrait rien de rassurant. Les maris de la Régence n'étaient guère propres non plus à le remettre en crédit. Voltaire, bien qu'il associe volontiers dans le même éloge l'hymen et la nature, en use peu pour lui-même, et se contente de partager avec M. du Châtelet le cœur de sa femme. J.-J, Rousseau, l'éloquent instituteur des mères, n'offre pas davantage, par son exemple ni par celui de son Emile marié à Sophie, toute la sécurité désirable. . Mais la vérité morale est par elle-même si forte qu'elle inspire parfois d'admirables accents à ceux qui ne la mettent point en pratique. Le bien n'en reste pas moins le bien, de quelque bouche qu'il sorte, comme un aveu de la conscience et de la raison.

On à pu se demander comment La Chaussée, neveu d'un riche financier, élevé dans un milieu où ne régnaient nila naïveté ni les vertus patriarcales, et les cultivant d’ailleurs fort peu lui-même, se trouve amené à tenter cette Campagne en faveur du mariage contre le préjugé commun. Chose assez piquante, l'idée lui en fut donnée par une actrice. — M°° Quinault, la conseillère de Piron dans la Métromanie, indique à La Chaussée le sujet du Préjugé à la mode, qu'elle avait inutilement proposé à Voltaire. La pièce réussit au delà de toute espérance, et justifie les prévisions de l'heureuse inspiratrice.

«On a donné des marques extraordinaires d'appro-

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bation à la nouvelle pièce, écrit l'abbé Prévost :ona ri, on a versé des larmes, on a senti toutes les passions qu'il a plu à l'auteur d'exciter. Le style en a paru aisé, noble, élégant. Il y règne du choix, de la variété, de l'abondance. Il y a des traits d’une éloquence et d’une force admirables. »

Le critique ne fait de réserves que pour le rôle d'Argant, insupportable selon lui, et les deux marquis, personnages insipides.

Geoffroy reprochera plus tard à La Chaussée d'avoir exagéré cette prétendue honte du mari, qui n'ose avouer son amour pour sa femme. Cependant l'auteur l'affirme nettement comme un travers contemporain, lorsqu'il fait dire à Sophie :

Je remarque aujourd'hui qu'il n’est plus du bon air D'aimer une compagne à qui l’on s’associe.

Cet usage n’est plus que chez la bourgeoisie 1.

Jupiter dit la même chose à Junon dans le Tirésias de Piron :

De l'amour entre des époux de notre condition! Fi! des bourgeois même en auraient honte.

Le Philosophe marié de Destouches a des raisons plus ou moins sérieuses pour cacher son mariage, comme une faiblesse dont il rougit aux yeux du monde : d'abord sa réputation de célibataire obstiné et ses prédications antérieures contre la servitude conjugale ; l'embarras d’une alliance contractée à l'insu de son père ; enfin l'héritage d'un oncle, qu’il craint de mécontenter. L'influence nécessaire des motifs a fait