Acte I, scène v

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de ce malheureux philosophe le moins libre des hommes et le plus irrésolu. Durval, le mari honteux du Préjugé, n’a point tant de raisons à invoquer. La seule qui lui ait fait oublier si longtemps et qui l’empêche d'aimer ouvertement Constance, c'est qu'elle est sa femme. Passe encore si c'était la femme d'autrui. Dans cette France monarchique, où les rois ont si longtemps conservé l'habitude de préférer leurs maitresses à leurs épouses légitimes, imposées souvent par la politique, les grands seigneurs ne pouvaient manquer d'en faire autant. Le dur et sombre Louvois luimême, si peu aimable et si peu aimant, prend pour maitresse la femme d'un de ses commis. M. Jourdain, du jour où il prétend au titre de gentilhomme, oublie l'amour de l'honnête et loyale M®° Jourdain, pour s'entêter d'une marquise, à laquelle il fait la cour uniquement par vanité. Le duc de Richelieu, le vainqueur de Mahon, plus fameux encore par ses conquêtes galantes que par ses exploits militaires, est le type et le héros de l'infidélité. Sur son modèle s'est formée toute une génération d’étourdis impitoyables, qui, par légèreté, par forfanterie et sous prétexte d'indépendance, prennent à tâche de déchirer le cœur des femmes et de les dégoûter de la vertu t.

Durval, tout bon qu'il est, a suivi le courant. Le mariage, loin d’être pour lui le port de salut, est devenu le chemin de l’incrédulité et de la perdition. Uni à la plus honnête, à la plus charmante et à la plus généreuse des femmes, il est le seul à ne point s’apercevoir de sa beauté, de sa grâce, de son amour si profond et

1. «Sur vingt seigneurs de la cour il y en a quinze qui ne vivent pas avec leur femme, et qui ont des maîtresses. Rien même n’est si commun à Paris entre particuliers. » (Journal de Barbier.)

si délicat. Il la croit froide et insensible parce qu'elle gémit et pleure en silence, trop discrète et trop fière pour laisser éclater sa douleur. De part et d'autre, on cache ainsi ce qu'on a au fond du cœur. Durval recule devant les railleries de Clitandre et de Damis l’invitant à rire d'un ami assez sot pour aller demeurer à la campagne avec sa Pénélope :

Cet homme est possédé du démon conjugal, Possédé de sa femme... Eh ! ris-en donc, Durvalf,

Le même démon sollicite alors l’infortuné Durval, qui s'obstine à ne pas l'avouer. Pour que son amour éclate, il faut que la jalousie s'en mêle, qu'il soupconne sa femme de trahison et d'infidélité: et, au moment où il prétend la convaincre, il dévoile, à son insu, des lettres écrites par lui à l’une de ses maïitresses et que celle-ci envoyait à Constance pour se venger. Nous avons là un de ces coups de scène où excelle La Chaussée, un imbroglio dénoué de la façon la plus heureuse à l'honneur de la vertu et à la confusion de l'ingrat. Le mari repentant fait son mea culpa, et revient bientôt déguisé, portant lui-même cette supplique à sa femme outragée, mais toujours généreuse :

Chère épouse, il n’est rien que votre époux ne fasse Pour tarir à jamais la source de vos pleurs.

Vous avez rallumé ses premières ardeurs ;

Trop heureux s’il expire en obtenant sa grâce?!

La grâce demandée ne se fait pas attendre, et Durval cette fois, comme le Philosophe marié de Destouches, proclame bien haut son amour et sa conversion :

j. Acte II, scène 1v.