CHAPITRE VII

Nouvelle évolution de l’art comique. — Formes diverses qu'il a revêtues. — La prose et les vers. — État des mœurs et des idées. — Éléments de la comédie : l'esprit, le pathétique, la raison raisonnante, la nature, la société politique et religieusr. — Théories diverses. — L'esprit de système au xvime siècle : utopistes et critiques.

Regnard, Dufresny, Dancourt, Le Sage, appartiennent encore, pour une bonne partie deleurs œuvres, par la date, par le style et par l'esprit, au dix-septième siècle. Avec eux, la comédie a suivi son cours, sans prétendre à une forme nouvelle : chaque auteur consulte ses propres goûts et son inspiration du moment. Au dix-huitième siècle proprement dit! revient l’honneur des théories et des innovations.

La tragédie n'a guère songé à rompre le cadre qu lui a été imposé par le génie de Corneille et de Racine, et consacré par l'Art poétique de Boileau : elle y reste enfermée comme la cité antique dans l'enceinte sacrée du pomærium. Crébillon, malgré son humeur

1. Celui qui commence après la mort de Louis XIV, avec la Régence.

indocile et romanesque, n’a point essayé de s’en affranchir ; Voltaire, si novateur qu'il soit sur d’autres points, se flatte tout au plus de faire entrer un degré de chaleur supplémentaire sur notre théâtre, qui ne semble guère s’en apercevoir. Il y ajoute une forte dose d'esprit philosophique. Mais ses hardiesses et ses innovations dans l’art consistent à promener la muse tragique à travers les pays, les races et les climats divers, d'Athènes et de Rome en Amérique, en Chine, au pays des Scythes. Ses réformes, accomplies en commun avec M'i Clairon, Adrienne Lecouvreur, Le Kain, s'appliquent surtout aux costumes, au débit, à la mise en scène. Il entrevoit bien pour l’art tragique, comme pour la société, une révolution future : « Mais je ne serai plus là », dit-il avec une sorte de regret. Cette révolution, ni du Belloy, malgré le vacarme patriotique du Siège de Calais; ni Lemierre, malgré les prétentions hautaines de son Hypermnestre ; ni Ducis, malgré ses timides conquêtes sur Shakespeare, n'étaient capables de la réaliser. M.-J. Chénier lui-même, dans ses tragédies républicaines et historiques de Charles LX et de Henri VI11 comme dans ses drames bourgeois de Calas et de Fénelon, ne sort pas du cadre classique.

La comédie, plushardie et plus aventureuse, moins enchaînée par le décorum et la Lyrannie de la tradition, ose chercher des voies nouvelles. Elle s'émancipe et pousse des pointes en tous sens. Dans ce siècle où la poésie s’en va, le répertoire de l'art comique est encore d'une prodigieuse variété pour le fond et pour la forme. Il y a d'abord:

1° La comédie de caractère, telle que l’a créée Molière, et qui reparait un moment, affaiblie et diminuée, mais

non sans un certain éclat, avec Destouches, Piron et Gresset.

2° La comédie de mœurs, taillée sur le patron de la société contemporaine, en exprimant l'esprit, les coutumes, le langage, dans les pastels brillants de Marivaux, dans les croquis de d'Allainyal, de Poinsinet, de Boissy, de Desmahis, comme dans les côntes libertins de Crébillon fils.

3° La comédie larmoyante et romanesque, genre hybride tenant le milieu entre le tragique et le comique, ébauchée, renouvelée, et, disent quelquesuns, créée par La Chaussée, systématisée par Diderot sous le nom de Comédie sérieuse ou de Tragédie bourgeoise, véritable source du drame moderne.

4 La comédie satirique ou personnelle, revenant aux licences de la comédie athénienne, moins le souffle et l'élan, avec l'Écossaise de Voltaire et les Philosophes de Palissot.

5° La comédie historique, naissant un jour sans prétention et, pour ainsi dire, sans conscience d’ellemême, dans la Partie de chasse de Henri IV avec Collé, et aboutissant au Pinto de Lemercier.

6° La comédie politique, morte depuis si longtemps, ressuscitée par Figaro, s'associant aux espérances, aux rancunes et aux colères de la Révolution, et laissant, un jour, échapper le cri d'une âme honnête révoltée, dans l'Ami des lois de Laya.

7° En face de ces formes et de ces inspirations nouvelles, la vieille farce va renaître, alliée à la parade et à la parodie, à la gaudriole et au vaudeville, aux féeries et aux métamorphoses : sur le Théâtre Italien, qui se souvient toujours de Scaramouche ;avecles Marionnettes de Le Sage et de Fuzelier; avec les opéras-comiques de

Piron, de Panard, de Sedaine, de Favart et de Sainte- Foix. Il y a là une effusion, un débordement de gaieté folle, de franchise et de malice qui touche à tout.

8° Aux spectacles de la Foire s'ajoutent les théâtres de société, sur lesquels acteurs, auteurs et gens du monde collaborent et jouent parfois en commun des pièces faites pour le huis clos, comme les petits soupers qui les suivent ou les précèdent. Le théâtre est la grande passion du siècle depuis le commencement jusqu’à la fin. On joue la comédie partout : à Sceaux, chez la duchesse du Maine : à Bagnolet, chez le duc d'Orléans ; à Bussy, chez le comte de Clermont; à Étioles, dans l’honnête famille de Meulan ; à Ferney, chez Voltaire; à Versailles et à Bellevue, chez M*° de Pompadour; et jusque dans le camp du maréchal de Saxe, à la veille de Fontenoy et de Raucoux. Là Favart annonce, dans ses couplets, la Grande pièce, c'est-à-dire la bataille et la victoire pour le lendemain.

Gentilshommes et comédiens, financiers, magistrats et hommes de lettres, grandes dames et femmes de chambre ‘, s'associent pour ce divertissement. La marquise se fait soubrette, la soubrette marquise, comme dans les pièces de Marivaux. On s'encanaille d'un côté, on s’enducaille? de l'autre. Le duc d'Orléans remplit le rôle du meunier Michau dans la Partie de Chasse de Henri IV; Mwe de Pompadour joue les bergères et les ingénues devant le sultan Louis XV, qui

1. «Il y avait tel château, celui de Saint-Aubin, où la dame du logis, pour avoir une troupe suffisante, enrôlait ses quatre femmes de chambre, faisait jouer Zaire à sa fille âgée de dix ans, et, pendant plus de vingt mois, ne faisait pas relâche, » (Taine, L'Ancien Régime, p. 200.)