Lucrèce j Uv. iv

Il y joint une verve pétillante, élincelante, dont les saillies éclatent comme un feu d'artifice perpétuel : ce ne sont que fusées et pétards de tous côtés. Valets, soubrettes, gentilshommes, luttent de vives ripostes. L'auteur a tant d'esprit qu'il peut en donner à tous ses personnages, même au Distrait, qui se trouve parfois très piquant sans y songer. Le rôle de la Comtesse dans la Critique du Légataire universel est une véritable boite à malices qui fait explosion comme dans certains proverbes d'Alfred de Musset. Boileau, d'abord prévenu contre Regnard, finit par reconnaître qu'iV n'est pas médiocrement plaisant. Un tel aveu a son prix. Voltaire complète ce jugement en disant : Qui ne se plaît aveo Regnard, n'est point digne d^ admirer Molière, Pourtant, il ne faudrait pas exagérer ni prétendre les égaler ou même les rapprocher : la distance est grande entre eux.

Regnard n'est point un contemplateur, un observateur silencieux et pensif comme Molière, sondant et fouillant les abîmes de la nature humaine. Il peint les physionomies extérieures, les masques et les costumes plus encore que les âmes. Cette anatomie du cœur humain, si fort admirée de M"® de Sévigné chez les hommes de Port-Royal, et reprise avec tant d'art et de pénétration par Molière et Racine, est une étude trop délicate et trop savante à laquelle Regnard n'a pas le temps de s'arrêter. Ailleurs nous avons défini ce qu'on appelait le rire en dedans chez Térence et le rire en dehors chez Piaule : nous avons montré comment ces deux sources du comique se trouvent réunies dans Molière. Le rire extérieur éclatant en boutades, en bons mots, en folles échappées, voilà ce qui domine chez Regnard. Par là, il est l'héritier de Plante et aussi, malgré sa distinction native, tant soit peu le cousin ger-

main de Scarron. On connaît ces vers de Don Japhet devenus célèbres :

Don Zapata Pascal

Ou Pascal Zapata, car il n'importe guère Que Pascal soit devant ou Pascal soit derrière.

Dans Regnard, quand un des Ménechmes furieux contre le marchand fripier, syndic et marguiliier qui lui réclame de Targent, parle de lui couper le nez, son valet lui répond avec sang-froid :

Que feriez-vous, Monsieur, du nez d'un marguiliier?

« Le trait est lâché, dit Sainte-Beuve, le rire est parti du même coup. Pourquoi ? Aristote ne le sait pas mieux que nous*. » Telle est encore cette question du valet Hector à son maître :

Ce Sénèquc, Monsieur, est un excellent homme, Était-il de Paris?