Lettre à l'abbé Legendre

varis carnavalesques. La Mère Folle de Dijon jouissait d'immunités égales à la Mère Sotte de Paris, et qui durèrent plus longtemps. Le bon duc Philippe lui avait jadis octroyé une charte, maintenue encore par Louis XI. C'est au milieu de ces franchises bourgeoises qu'a été élevé Piron. Comme Rabelais, comme le cardinal Dubois, il eut pour père un apothicaire, biberon et rimeur en renom dans le pays, Aimé Piron, grand pourvoyeur de couplets pour les fêtes et confréries du Bourg, ami et collaborateur de La Monnoye*. Le jeune poète fut bercé dès l'enfance au bruit des noëls bourguignons, parmi les propos des buveurs, comme Gargantua. Il entendit vanter de bonne heure l'oracle de la dive bouteille] ce fut à lui, s'il faut en croire la légende, qu'Aimé Piron demanda l'horoscope de ses trois fils, en les soumettant à l'épreuve de la vérité dans le vin. Sainte-Beuve a raconté cette scène, et l'a comparée plaisamment à celle où le vieux don Diègue éprouve la force de ses trois fils, dans le Cid espagnol ^.

Leur mère, pieuse et sage, d'une humeur moins gaie que son mari, était la fille de l'illustre sculpteur Dubois, un nom que la gloire des arts a rajeuni parmi nous. Son influence, insensible d'abord, n'en a pas moins laissé dans l'âme du jeune homme un grain de sénevé religieux, qui germera plus tard. Enfin le collège, avec ses études toutes littéraires, son apothéose perpétuelle des grands poètes du passé, bien qu'il y fût un écolier assez indocile et assez irrégulier, éveille

1. Un aimable ërudit bourguignon, M. Durandeau, nous a fait connaître les nocls et autres poésies d*Aimé Piron.

2. Article imprimé en tête d'une édition des œuvres de Piron, par M. Troubat.

en lui ces douces chimères de la gloire qu*il fera revivre plus tard chez M. de TEmpyrée. La préface de la Métromanie nous offre un récit naïf de ces premiers rêves et de ces premiers enivrements.

Sur cette route de la gloire, deux inspirations diverses se partagent et se disputent l'âme de Piron : Tune joviale, moqueuse, satirique, qui se rattache aux noëls, aux réveillons et aux charivaris de la Mère Folle ; l'autre plus sérieuse, plus grave, plus élevée, mêlée de pompe et de majesté, celle qui a enfanté les écrivains orateurs sur le sol bourguignon, les Bossuet, les Crébillon, les Buffon. De l'une naîtront ces joyeuses reparties, ces quolibets et ces épigrammes qu'il éternue à la face des gens, ces opéras-comiques et ces parodies où il excelle; de l'autre, ces comédies sérieuses, ces tragédies, ces odes, ces traductions des Psaumes de la pénitence, partie inférieure de son bagage littéraire. Au point de jonction où se rencontrent les deux courants, une œuvre originale, qui restera l'œuvre maîtresse, le principal titre de Piron à l'immortalité, la Métromanie,

Mais, avant d'en venir là, c'est surtout par ses jovialités et ses boutades que le futur écrivain s'est rendu fameux. Grimm l'appelle « une machine à saillies » : son talent consiste surtout dans la soudaineté et l'àpropos. Aussi une bonne part de ce comique en action nous échappe-t-elle aujourd'hui avec les circonstances qui l'ont fait naître. Cependant il nous en arrive quelques bouffées par la légende *.

Piron, inconnu à Paris, était déjà célèbre dans sa

1 . (( Vous dire mes bons mots, mes apostrophes, mes invectives, ce serait vouloir arranger les combinaisons des atomes. » (Lettre à M"e de Bar.)

province, d'abord par sa malheureuse 0(}e, puis par ses exploits dans les escarmouches poétiques et satiriques entre les farceurs et arquebusiers beaunois et dijonnais. Les deux villes étaient en rivalité, et les beaux esprits de Dijon se divertissaient fort aux dépens des ânes de Beaune. Le malin champion était entré en lice par une ode grotesque à propos d'un concours où rhonneur de l'Arquebuse se trouvait engagé. De là une interminable mêlée de lazzi et de chansons. Quelques mots de Piron sont restés célèbres comme coups d'estoc. Ainsi un de ses amis le voyant . abattre des tètes de chardon avec sa canne : « Que faites-vous là? lui dit-il. — Je coupe les vivres aux Beaunois », répondit Piron. — A quelque temps de là, malgré les menaces proférées contre lui, il se rend à une fête donnée par les gens de Beaune, et, s'exerçant déjà dans cet art de la parodie où il devint si mordant, il répond à ceux qui tentent de l'effrayer, en déclamant ces deux vers de tragédie :

Allez, je ne crains point leur impuissant courroux; Et, quand je serais seul, je les hâterais tous.

Le soir au milieu du spectacle, une voix ayant crié du parterre : « Paix donc. Messieurs! on n'entend pas. — Ce n'est pas faute d'oreilles I » riposta Piron, et toute la salle fut en émoi. L'auteur du bon mot jugea prudent de déguerpir avant la toile baissée, car on voulait le mettre en pièces.

Ce formidable talent de l'ironie put bien agacer et désarçonner un jour le plus grand railleur et moqueur du siècle, Voltaire. Dès leur première entrevue, ces deux hommes d'esprit s'étaient voué une haine irréconciliable. Il y avait entre eux antipathie de caractère

et de tempérament. Voltaire, avec ses finesses, ses habiletés, ses calculs de diplomate, ses airs de supériorité parfois dédaigneuse, devait blesser la simplicité, la franchise et la fière indépendance de Piron. L'un était parisien, l'autre provincial ; celui-ci avec sa taille athlétique, son appétit indomptable , sa soif inextinguible, digne de Frère Jean des Entommeures, raillait volontiers la mine étique, la frêle santé de cet illustre personnage, qui ne se nourrissait et ne s'abreuvait que d'électuaires, d'eaux minérales et de décoctions. Tous deux s'étaient rencontrés une première fois dans le salon de M°^® de Mimeure en téte-à-tête, se regardant déjà comme deux chiens de faïence : Voltaire grignotant un morceau de pain sans mot dire, et Piron, après avoir essayé vainement d'entamer la conversation, tirant de sa poche un flacon de vin. Depuis on s'était retrouvé à Bruxelles à la table du général Des Brosses, et là, s'il faut en croire une lettre du poète dijonnais à M"° de Bar, l'auteur de la Henriade aurait été battu en règle dans un pugilat à coups de langue :

Je chante le vainqueur du vainqueur de la terre, Pinbin, qui mit à bas Tinvincible Voltaire.

« Lisez la fable du Lion et du Mouchavrij et vous lirez notre histoire*. »

La victoire fut-elle aussi complète que le prétend Piron? Voltaire n'en dit rien, et Grimm semble inclinera le croire : « Personne, dit-il, n'était en état de soutenir un assaut avec Piron : il avait la repartie terrassante, prompte comme l'éclair, et plus terrible

1. Lettre à M. Logoux- Gerland, Œuvres inédites de Piron, publiées par M. Honoré Bonhomme.

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que l'attaque : voilà pourquoi M. de Voltaire craignait toujours la rencontre de Piron, parce que tout son brillant n'était pas à l'épreuve des traits de ce combattant redoutable. » — Le tort du vainqueur fut de prétendre s'égaler à ce soi-disant vaincu, même dans la tragédie. On sourit lorsqu'il écrit à W^° de Bar : « Est-ce donc à l'auteur de Cortez * à plier devant le faiseur de Zulime'l » — Et quand les comédiens, pour le décider à corriger certaines parties de son Fernand Cortez, lui citent l'exemple de M. de Voltaire : « Il travaille en marqueterie, réplique-t-il, moi je jette en bronze. » — Que les vers de la Métromanie soient mi-eux frappés, plus sonores, plus poétiques même, que ceux d'Œdipe, de Brutus et de Mahomet, nous le voulons bien. Mais enfin Zaïre et i/efrope valent cent fois mieux que Callisthène, Gustave Wasa et Fernand Cortez, tragédies mort-nées.

Emporté par son antipathie, Piron devient injuste à l'égard de Voltaire et du dix-huitième siècle tout entier, lorsqu'il écrit à M. Maret : « Pour moi, Scythe et grossier Anacharsis, resté tel depuis cinquante ans au milieu de l'urbanité corrompue, littérateur isolé, libre de toutes entraves, du sein de l'indépendance, je prononce et pense haut et net, et je m'écrie : « Mon- « sieur le dix-huitième siècle, vous ne tenez rien ; votre « Voltaire n'est que le faible écho de vos antécédents ; « qu'un médiocre versificateur grimpé sur l'antithèse « et l'épithète ; qu'un mauvais poète sans génie et sans « invention; un large moraliste ajouté à votre disso- « lution; un annaliste infidèle, amusant et frivole; « un philosophe avorté, un théologien de balle ; c'est