Dernière tragédie de Piron

« enfin le roi des Quinze-Vingts et le scandale des « nations. » — Par l'esprit et la tradition, Piron est un Français de la vieille roche : il appartient à cette famille d'écrivains gaulois qui procèdent de Villon, se continuent par Marot, Régnier, et plus tard, dans un ordre supérieur, Molière et La Fontaine. « Je suis, dit-il, un dernier Gaulois transporté dans la nouvelle France. » Gaulois tant soit peu attardé et rétrograde, il faut l'avouer.

L'anglomanie, mise un moment à la mode par Voltaire, a le don de l'exaspérer. En recevant le Beverley de Saurin imité de l'anglais, il lui exprime à la fois son admiration et ses regrets : « Quel dommage qu'une si belle jonchée de fleurs flatte l'orgueil d'une nation qui ne vous a fourni que la caisse grossière et la terre noire!... J'en veux aux Anglais, ce sont des sots orgueilleux* qui nous méprisent; et nous, de plus agréables sots qui leur faisons la cour. On ne voit que petits awg'/o/)Az7i7es, parlant lettres et politique, les élever aux nues pendant qu'ils en rient. Tous ces bavardeaux croient jouer le rôle héroïque de gens qui ont la justice de révérer le vrai mérite dans leur ennemi même : on ne s'y trompe pas. Ils ne sont, ou que des fats insolents qui veulent se faire un honneur d'humilier l'auditoire, ou que des chiens couchants qui lèchent les pieds du maître brutal qui les bat. » — Piron éprouve, contre ces adorateurs aveugles de l'Angleterre, un peu de cette mauvaise humeur que

1. « Jo les entends se dire : ces pauvres Français sont de drôles de gens, de belle ressource. Nous leur avons escamoté, à beaux deniers comptants, leurs possessions d'Amérique et d'Asie, et, par représailles, pour venger leurs malheurs guerriers, au lieu d'épée, ils ont mis la plume à la main, et se dédommagent en pillant nos beaux esprits, n (Lettre à M. Saurin, 1768.)

nous a causée parfois le fétichisme de certains germanisants, prenant leur mot d'ordre et leurs modèles à Berlin. On n'est pas toujours maître de ses impatiences patriotiques.

Avec ses préventions gauloises et provinciales, le gai rimeur se trouve jeté au milieu de ce beau monde parisien toujours affamé de nouveautés politiques, philosophiques ou littéraires. Pour lui, il est resté au fond le petit-fîls de la Mère Folle, le confrère de l'ancien Ahhé des Comards, C'est à ce titre qu'il va se voir chargé de sauver l'Opéra-Comique, ce joyeux enfant de la vieille farce et du vaudeville, deux genres français, s'il en fut jamais.

Le poète vivait assez pauvrement de ses fonctions de secrétaire chez le chevalier de Belle-Isle, qui oubliait de lui payer ses gages, lorsqu'il vit un matin Francisque, directeur de l'Opéra-Comique à la foire Saint-Germain, arriver chez lui tout effaré. Son malheureux théâtre était menacé de mort par la triple opposition de la Comédie-Française, qui lui faisait interdire le dialogue; de l'Opéra, qui réclamait le privilège des grands morceaux de chant et de musique; des Italiens, qui se réservaient les ariettes. Les Marionnettes mêmes le jalousaient. Que restait-il à l'Opéra- Comique? Le monologue tout au plus, par grâce, la pantomime et la danse. On imagina bien, il est vrai, d'indiquer, sur des écriteaux suspendus à des perches, les rôles des acteurs et les paroles des airs joués par la musique : le public chantait lui-même en chœur les couplets ; mais cela ne pouvait durer longtemps.

Ce fut dans ces conditions que Francisque réclama de Piron, au plus tôt, une pièce pour son théâtre, et le quitta en jetant sur sa table cent écus payés d'avance. L'honnête auteur n'en voulait pas avant d'avoir achevé son travail, bien qu'il en eût grand besoin- Enfin il fallut céder. Piron entreprit et accomplit dans l'espace de deux jours ce tour de force : une comédie -monologue en trois actes, Arlequin-Deuca- /lon (1722). Au personnage principal, ayant seul le droit de parler, il était permis du moins d'ajouter des comparses. D'abord sa femme Pyrrha, une femme qui ne parle pas, rôle nouveau et comique dans son genre, qui rappelle la femme mute de Rabelais. Puis, Polichinelle, simple marionnette dont la voix sort de la coulisse. Puis, un perroquet échappé au déluge et qu'on entend à la cantonade. Enfin les dieux de l'Olympe, convoqués pour la circonstance, et les enfants nés des pierres jetées par Deucalion et Pyrrha jouent le rôle de figurants et remplissent la scène.

La pièce débute par un effroyable vacarme de musique, de tonnerre, d'éclairs et de pluie battante, à travers lesquels on voit paraître Arlequin monté sur un tonneau sauveur remplaçant l'arche de Noé :

Me voilà délaissé ! Je suis seul en ce monde ! Il n'est plus à ma voix personne qui réponde * !

Le monologue est sa seule ressource : il va donc en user.

Eh bien I je ne vois personne à qui parler : il n'y aura personne aussi qui me fasse taire. Et puis, ne me voilà-t-il pas roi de toute la machine ronde? Jamais monarchie universelle fut-elle acquise à plus juste titre, et fut-elle aussi moins litigieuse^?