D'Alembert, Éloge de Marivaux

voit remercié par Araminte et débouté de ses prétentions conjugales, sans penser à se venger. Arnolphe et Alceste se résignaient moins aisément.

Parmi les mobiles humains, l'amour-propre, c'està-dire l'égoïsme doublé de vanité, occupe une large place dans le théâtre comme dans le cœur de Marivaux, comme dans la société qui l'entoure. Son influence s'étend même sur les amants. L'exaltation intense et aveugle leur est inconnue. Us discutent, spéculent et jouent avec leurs sentiments. L'amour s'assoupit parfois et tourne en simple amitié : alors on invente de petits moyens ingénieux pour le réveiller, comme dans Y Heureux slratagème. Une autre fois, comme dans les Sincèj^es, il émigré et s'en va d'un cœur à l'autre. Marivaux se flatte d'avoir introduit au théâtre une nouvelle conception de l'amour.

Chez mes confrères, dit-il, l'amour est en querelle avec tout ce qui l'environne et finit par ôtre heureux malgré les opposants ; chez moi, il n'est en querelle qu'avec lui seul, et finit par ôtre heureux malgré lui. Il apprendra, dans mes pièces, à se défier encore plus des tours- qu'il se joue que des pièges qui lui sont tendus par des mains étrangères.

L'amour se fait ainsi à lui-même une petite guerre de chicane comme un procureur litigieux. Il ergote, il dispute, il se dissimule, se glisse en tapinois sans mot dire, se torture et s'agace souvent faute d'avoir su s'expliquer. Pascal, dans son Biscornus sur les passions de Vamour, pense qu'on peut faire méthodiquement le siège d'un cœur, comme celui d'une place forte. C'est ce genre d'investissement, avec mines et contre-mines, que Marivaux excelle à diriger. Les préliminaires et les assauts se multiplient à l'infini avant la capitulation. Aussi a-t-on dit que les amants de

Marivaux s'aiment le plus tard qu'ils peuvent, et se marient le plus tôt qu'il est possible *.

Dans l'intervalle, l'auteur se plaît à suivre et à noter scrupuleusement les progrès de la passion. Il a inventé une sorte de thermomètre de l'amour, depuis la glace fondante jusqu'au cœur bouillant, avec une échelle multiple de degrés centigrades. L'amour ne doit être à ses yeux ni une chaîne ni un supplice, mais un état agréable où chacun trouve son compte : l'égoisme à deux bien entendu et couronné par le bonheur. Du reste la constance n'est même pas pour lui une nécessité : « C'est une qualité dans un amant bien traité que d'être d'un caractère constant, mais ce n'est pas une grâce; c'est même le contraire. En amour, querelle vaut encore mieux qu'éloges. » Cette théorie nous explique ce qu'il y a de futile et de frivole dans son théâtre. Du moins, il est resté fidèle à cet art de plaire qui est la première loi de l'art dramatique. Pour comprendre son système et son succès, il faut le replacer dans le monde délicat, spirituel, sceptique et désœuvré au milieu duquel il a vécu.

Si l'on a contesté à Marivaux le sérieux et la solidité du fond ^, la forme de ses pièces a été attaquée plus vivement encore. D'Alembert, La Harpe, Grimm, Voltaire, sont d'accord pour condamner ce « jargon » hybride, tout à la fois précieux et familier, uniforme et recherché, commun à tous les personnages sans ex-