CHAPITRE XV

MARIVAUX (suite).

Le Legs. — Les Fausses Confidences. — Le Jeu de V Amour et du

Hasard. — Vile des Esclaves.

Le marivaudage ne consiste pas seulement dans la forme, mais dans le tour donné à la pensée, dans Tart de délayer et de noyer un grain de sentiment au milieu d'un océan de subtilités, comme certains médecins délayent et noient un atome imperceptible dans un verre d'eau. L'homéopathie appliquée aux questions du cœur, avec son système des infiniment petits, nous paraît convenir parfaitement au théâtre de Marivaux. Le Legs est entre toutes ses œuvres le spécimen de la bluette réduite à sa plus simple expression, joignant la finesse et la ténuité de la trame à l'exiguïté de la donnée. Tout cela tiendrait dans une coquille de noix, et finit par remplir un acte. Les personnages aussi légers, aussi volatils que le sujet lui-même, s'appellent le Marquis, la Comtesse, le Chevalier] ils représentent, comme nous l'avons dit, des espèces plus encore que des individus.

La pièce débute par une question d*arithmétique. Un parent a laissé au Marquis 600000 francs, à charge d'épouser Hortense ou de lui payer 200 000 livres

en cas de dédit. Le Marquis, homme positif, malgré sa richesse déjà considérable et son ingénuité, voudrait bien ne pas épouser et ne pas payer, et garder son cœur et sa fortune tout entière pour la Comtesse, qu'il adore, sans avoir encore osé le lui dire franchement. Hortense de son côté aime le Chevalier, dont la fortune est des plus minces, et souhaiterait que les 200 000 francs d'indemnité vinssent, en aide à leur bonheur commun. De part et d'autre, on joue au plus fin, en ayant l'air de se résigner à un hymen qu'on déteste au fond. Tous ces gens du beau monde calculent comme de vulgaires bourgeois. L'égoïsme est le grand moteur de l'action. Les domestiques, qui remplissent un rôle important chez Marivaux, poussent et gouvernent leurs maîtres par des motifs non moins intéressés. Lépine désire que le Marquis épouse la Comtesse, afin d'arriver plus aisément lui-même à épouser Lisette. Et Lisette souhaite que sa maîtresse reste dans le veuvage, parce que cet état lui vaut, des soupirants, certains profits auxquels le mariage mettra fin. Barrême, avec son livre de comptes, fait une terrible concurrence à la passion.

Il n'y a pas là, ce semble, de quoi alimenter vivement une comédie, et pourtant on ne s'ennuie pas : tout au contraire. On voit avec plaisir ce petit écheveau dramatique peu compliqué se dérouler tranquillement, comme un fil de soie au dévidoir. Tout le comique, un comique tempéré, discret, qui n'ira guère au delà du sourire, vient de la singulière position du Marquis, Céladon d'une nouvelle espèce, brûlant d'à* mour, et retenu par un perpétuel je nase devant l'objet de ses feux : type assez rare, surtout chez les marquis, d'ordinaire fringants et présomptueux.

Celui-ci met sa passion sous la tutelle active de Lépine et sous la trompeuse protection de Lisette :

Le Marquis. -^ Je n'ai pas trop le talent de parler d'amour.

Lisette. — C'est ce qu'il me semble.

Le Marquis. — Oui, cela m'embarrasse ; et, comme ta maltresse est une femme fort raisonnable, j'ai peur qu'elle ne se moque de moi, et je ne saurais que lui dire : do sorte que j'ai rôvé qu'il serait bon que tu la prévinsses en ma faveur >.

A force d'indécision et de timidité ombrageuse, il ne fait que rêver et voir des périls et des obstacles qui n'existent pas. Nous assistons ainsi à une .déclaration interminable, mêlée d'hésitations, de réticences et de malentendus, sans lesquels la solution arriverait bien vite.

Nous savons d'avance comment tout cela finira : il faut l'obstination du Marquis pour ne pas comprendre ce qui saute aux yeux. Le malheureux fait trois pas en avant pour reculer de dix; il s'imagine être haï da la Comtesse, qui ne demande pas mieux que de l'aimer. Il prend au rebours toutes ses avances, et même les pointes de mauvaise humeur bien excusables qui lui échappent, jusqu'à ce qu'enfin celle-ci, agacée et impatientée, finit par lui jeter son amour à la tête en s'écriant :

Apprenez donc, lorsqu'on dit aux gens qu'on les aime, qu'il faut du moins leur demander ce qu'ils en pensent.

Le Marquis. — Quelle chicane vous me faites !

La Comtesse. — Je n'y saurais tenir. Adieu.

Le Marquis. — Eh bien ! Madame, je vous aime. Qu'en pensezvous?

La Comtesse. — Ah! ce que j'en pense?.... Que je le veux bien, Monsieur, et encore une fois, que je le veux bien ; car si je ne m'y prenais de cette façon, nous ne finirions jamais 2.