Discours en vers sur l'égalité des conditions

propres à faire bâiller les saints du paradis ». L'auteur des Lettres anglaises jugeait la chose en homme d'un autre temps, avec Tétourderie moqueuse d'un incrédule. Dufresny songeait naïvement au salut de son âme comme y avait songé La Fontaine, comme y songera bientôt Dancourt.

En faisant connaître l'homme, nous avons déjà présenté quelques-uns des traits de l'écrivain. Dufresny est un esprit original, inventeur et chercheur, battant les buissons en tous sens pour en faire sortir les idées, et laissant à d'autres le soin, l'art ou la bonne fortune de les exploiter. C'est la grande diff'érence entre Regnard et lui. L'histoire du Joueur, dont l'idée primitive appartient certainement à Dufresny, nous en offre un exemple. Regnard a tiré de là un petit chef-d'œuvre de verve, d'esprit et de style, vraiment comique et poétique : le Chevalier joueur de Dufresny est une pièce en prose des plus médiocres. Il en est ici comme de la manufacture de glaces, où d'autres s'enrichiront et dont il n'a pas su tirer parti. Dufresny est de ceux pour qui semble avoir été écrit le vers de Virgile :

Sic vos non vobis.

Il sème et ne récolte pas : le vent emporte la semence sur le champ du voisin.

Comme poète comique, il a contre lui son esprit même, dont il abuse et qu'il répand partout à foison. Or l'esprit ne suffit pas au théâtre. Voltaire l'a éprouvé dans la comédie, où il a constamment échoué. De nos

jours, un de nos écrivains les plus spirituels n'a-t-il pas intitulé lui-même le recueil de ses comédies : Théâtre impossible? Aveu sincère d'un homme d'esprit, qui se reconnaît impropre à l'action dramatique. Les pièces de Dufresny sont vivement, lestement et finement écrites : il y a là des scènes plaisantes, des mots charmants, des traits étincelants d'esprit; mais l'action languit, les parties sont mal agencées, l'unité manque :

Infelix operis summa, quia ponere lotum Nesciet *.

Les défauts éclatent surtout quand il s'agit de mettre l'ceuvreen mouvement sur le théâtre. Aussi ces œuvres sont-elles plus agréables à la lecture qu'à la représentation, où elles n'ont guère réussi. Quelques-unes pourtant, restées au répertoire du dix-huitième siècle, ont survécu à leur auteur; parmi elles, nous citerons V Esprit de contradiction, la Coquette de village et la Réconciliation normande,

V Esprit de contradiction (1708), que les frères Par* faict appellent le chef-d'œuvre de l'auteur, en abusant un peu de l'expression, est moins une comédie qu'un croquis assez vif et assez piquant enfermé dans le cadre étroit d'un acte en prose. Les personnages sont taillés et dessinés à la façon de ces silhouettes que Dufresny excellait, dit-on, à découper avec des ciseaux et dont il composait des groupes et des tableaux. On croirait voir passer des ombres chinoises se détachant sur un fond transparent. M"** Oronte, en qui se personnifie la manie de contredire, est, à la fois comme épouse, comme mère et comme maîtresse de maison, le type de la