Correspondance de Voltaire

… müsicienne attachés à la chapelle du roi Stanislas, Justine Durouray débutait au théâtre de la Foire sous le nom de M!+ de Chantilly. La nature avait fait d'elle une comédienne comme elle avait fait de Favart un chansonnier. Elle excelle à la fois dans le chant, la danse et le dialogue.

Propre à tous les caractères, nous dit l’auteur des Anecdotes dramatiques, elle les rendait avec une variété surprenante. Soubrettes, amoureuses, paysannes, rôles naïfs, rôles de caractère, tout lui devenait propre; en un mot, elle se multipliait à l'infini, et l'on était étonné de lui voir jouer le même jour, dans quatre pièces différentes, des rôles entièrement opposés.

Elle a comme son mari le don de la variété et de la multiplicité. Les applaudissements, les madrigaux et les bouquets pleuvent sur elle de tous côtés :

Nature un jour épousa l'Art;

De leur amour naquit Favart,

Qui semble tenir de son père

Tout ce qu’elle doit à sa mère. *

Si Me Favart eut des milliers d'adorateurs fanatiques, elle trouva aussi des détracteurs acharnés : à leur tête Grimm et Collé. Tous deux s'accordent à lui reprocher la vulgarité et même l'indécence de son débit et de ses gestes, sa voix aigre et criarde, tout en avouant qu’elle faisait tourner la tête au parterre. « Mais le parterre est fou, s’écrie Collé, et aura bientôt besoin d'un curateur. » Peut-être avait-elle un peu de cette verve endiablée que possédera plus tard Déjazet. Sur le triste et douloureux article de ses relations avec le maréchal de Saxe, les deux critiques ne sont pas moins impitoyables. Grimm, intervertissant les rôles, a l'air de supposer que Favart enleva d’abord au nouvel Achille sa Briséis, pour en faire sa

femme. Collé se demande si le mariage de Favartet de Mie de Chantilly était bien sérieux et bien régulier. La correspondance des deux époux est une réponse triomphante à ces bruits injurieux. Rien de plus tendre et de plus honnête. On pourrait citer vingt lettres charmantes comme celles que Favart écrivait de Flandre à sa chère Justine :

Ton absence empoisonne les plaisirs qu'on s’empresse de me faire goûter. On dit que les Flamandes sont aimables. Mes yeux auraient pu le remarquer, si mon cœur l’avait senti. De tous les objets qui ont droit de plaire, je ne verrai jamais que Mlle de Chantilly, et tout le sentiment dont je suis capable vient d'elle pour n'être réfléchi que sur elle.

Et ailleurs :

Adieu, ma vie, adieu, mon âme; n'oublie pas d'un moment ton mari, ton amant, ton Mentor, ton ami.

Qu'on feuillette les correspondances des grands seigneurs et des grandes dames du xvin° siècle : ytrouvera-t-on beaucoup de lettres semblables?

Et cette affection si tendre n'est pas celle d’un jour, d’un mois, d’un an : elle dure autant que la vie, malgré les inquiétudes et les terribles épreuves auxquelles elle est exposée. L'année même où Favart épousait M! de Chantilly, l'Opéra-Comique, dont il avait si brillamment conduit la fortune, tombait sous la coalition des envieux. Le directeur, mis à pied, obtenait l'autorisation d'ouvrir un nouveau théâtre de pantomime à la foire Saint-Laurent, sous le nom du danseur anglais Matheus. Ce fut là sans doute que M'® de Chantilly exécuta sa fameuse danse des sabots. En même temps le maréchal de Saxe faisait offrir à Favart la direction de la troupe de comédie qu'il avait

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dans son camp. « Ne croyez pas, lui écrivait-il, que je la regarde comme un simple objet de divertissement. Elle entre dans mes vues politiques et dans le plan de mes opérations militaires. » La gaieté lui paraissait aussi utile que la bonne soupe pour alimenter le soldat français. L'opéra-comique associé aux victoires du maréchal, c'était assez pour flatter l'amour-propre d'un auteur. Favart accepta. La veille de la bataille de Raucoux, un couplet final, tenant lieu d'ordre du Jour, annonçait relâche pour le lendemain, le maréchal se chargeant de donner lui-même une grande représentation au bénéfice de la France. L'auteur annonçait en même temps, pour le surlendemain, les Amours grivois, en réjouissance de la victoire. La chose n'était pas douteuse; le maréchal en répondait.

Cette glorieuse campagne devait avoir pour Favart un triste dénouement. Il eut le tort de faire venir sa femme de Bruxelles. Une passion soudaine s’alluma dans l'âme du héros. Habitué à triompher de toutes les résistances, celui-ci s'indigna qu'une petite femme, comme il l'appelle, osât lui tenir tête plus obstinément que les bataillons anglais. Menacé d'une lettre de cachet pour la Bastille, Favart prit la fuite et se réfugia à Strasbourg chez un prêtre charitable : il y resta blotti dans une cave, se tuant les yeux pour peindre des éventails à la lueur d’une lampe, comme moyen de vivre. M®e Favart de son côté, s'étant enfuie, fut arrêtée et transportée successivement dans deux ou trois couvents, par ordre de son père, qui lui reprochait de résister aux puissances. Enfin, de guerre lasse, elle céda. De toutes les victoires du maréchal, ce fut la seule dont il n'eut pas le droit d'être fier. Favart resta digne et refusa tous les dédommagements pécu-

niaires qu'on lui offrit. Il écrit à sa mère à propos d'un billet de 4 200 francs que lui envoie le maréchal : « Ma respectable mère, vous penserez comme moi qu'un bienfait qui déshonore est un outrage de plus. Que ce billet soit renvoyé! »

La mort débarrassa les deux époux de ce terrible protecteur, et leur permit de se réunir de nouveau. Me Favart reparut, non pas à l'Opéra-Comique, qui n'existait plus, mais au Théâtre-ltalien, où l'attendaient de nouveaux succès. Elle y resta jusqu'à sa mort. Grimm, malgré son peu de sympathie, raconte d'elle un trait qui prouve du moins une certaine énergie de caractère. Le prêtre venu pour l'assister sur son lit de mort lui demanda de renoncer au théâtre : « Elle dit qu'elle ne voulait pas se parjurer; que c'était son état; que si elle guérissait, elle serait forcée de le reprendre, et qu'elle ne pouvait par conséquent y renoncer de bonne foi... Mais lorsqu'elle se sentit expirer, elle dit : « Oh! pour le coup, j y renonce. »

Privé de celle qu'il pouvait justement appeler sa moitié, Favart ne fit plus que languir, et devint muet. Il essaya de se consoler en publiant le cinquième tome de ses œuvres sous le nom de sa femme. Mais son âme, son talent, sa vie d'artiste, s'étaient envolés avec elle. Singulière destinée que celle de Favart! Il a, ce semble, tout ce qu'il faut pour être heureux en ce monde, et il ne peut jouir en paix de son bonheur. Il possède une femme charmante qu'il aime et dont il est aimé : le maréchal de Saxe la lui enlève. Il compose des pièces applaudies : on les attribue à un autre. Il fait la fortune de l'Opéra-Comique : ses succès mêmes deviennent la cause de sa ruine. Jamais homme ne parut né à la fois sous une meilleure et sous une plus mau-

LT L'OPÉRA-COMIQUE : FAV'RT. 203 vaise étoile. On dirait qu'une fée bienfaisante l’a

doué de tous les dons, et qu'une fée maligne l'empêche

d'en profiter.

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L'analyse des œuvres de Favart n'est pas chose facile. Ces bluettes si délicates, cet esprit si fluide et si léger risque de s'évaporer dans le creuset de la critique. Cependant il serait intéressant de montrer par des exemples ce qu'il y a de frivole et de charmant, d'artificiel et de vrai dans ces gracieuses compositions. Favart n'est point arrivé du premier coup à cette forme de l’opéra-comique. Il débute par une parodie du Glorieux de Destouches, Polichinelle comte de Panfier, joué à la foire Saint-Germain de 1732 sur le théâtre des marionnettes, Plus tard il composera une parodie du Mahomet de Voltaire, qui ne fut pas représentée. Durant plusieurs années il alimente ainsi le théâtre de la Foire et le Théâtre-Italien, de vaudevilles, d'opéras, de comédies, sans se faire connaitre. La première œuvre dramatique dont il s'avoua l'auteur fut la Chercheuse d'esprit, représentée sur le théâtre de la foire Saint-Germain le 20 février 1741. Elle obtint un succès éclatant, et fut saluée comme un petit chef-d'œuvre d'esprit, de grâce, de malice et de naturel.

Le sujet est tiré d’un des contes les plus scabreux de La Fontaine : Comment l'esprit vient aux filles. Le mérite de Favart est d’avoir su en faire une pièce dés

cente et comique tout à la fois. Prenant son bien un

peu partout, il a jointau conte certaines réminiscences de la Mère Coquette de Quinault, notamment l'idée extravagante de M. Subtil le tabellion et de Mr° Ma-

dré la riche fermière, qui, au lieu de se marier entre eux, imaginent de se donner mutuellement leurs enfants en mariage. « Troc pour troc, je vous donne Nicette, et vous me donnez Alain », s'écrie M*° Madré, une grosse mère, qui n'est pas fàächée d'épouser un jeune benêt dont elle fera l'éducation. M. Subtil, de son côté, dégoûté des femmes d'esprit depuis son premier mariage, préfère beaucoup une sotte comme Nicette. Mais ces profonds politiques ont compté sans la nature qui parle, et l'esprit qui vient même aux simples, dans certains moments. Alain et Nicette en sont au même point que Daphnis et Chloé dans le roman grec : des enfants de la nature ignorants et innocents, dont les habiles se moquent volontiers. L'art de mettre en scène et de faire parler les ingénus, en les montrant aux prises avec la ruse et la duplicité, est une des choses les plus difficiles et les plus délicates sur le théâtre. C'est précisément ce qui fait le mérite et l'originalité des rôles d'Agnès dans l'École des femmes et de Joas dans Athalie.

Tout le comique et le piquant de la pièce naît ici du mélange de la naïveté et de la malice: la naïveté, pour les personnages; la malice, pour le public s'amusant et riant d'une innocence qu'il ne partage pas. Nicette, si simple et si niaise qu’elle soit, a de l'esprit sans le savoir, et déjoue les savantes combinaisons de sa mère. Rien de plus plaisant que la scène où M. Subtil lui annonce l'intention de l'épouser :

Je viens de vous choisir Pour ma petite femme.

Auriez-vous du plaisir En m'épousant?

NICETTE

Oh! dame.

et

ns" SUBTIL.

Eh bien!