Acte IT, scène

Le principe de la souveraineté populaire, de la royauté

donnée par contrat et non plus par droit divin, est nettement formulé. Le célibat des bonzes et des vierges brahmanes est supprimé par Tarare :

De tant de retraites forcées

Que les barrières soient brisées;

Que l'hymen, par ses doux liens,

Vous donne à tous des jours prospères | Peuple heureux, les vrais citoyens

Ce sont les époux et les pères.

La question du divorce, non moins chère aux philanthropes, se trouve également traitée en ariette et mise en ballet expressif et pittoresque sous forme de chassé-croisé. Celle de l'affranchissement des nègres est éludée en partie ou différée par la politique habile de Tarare, qui promet aux esclaves un traitement plus doux : le bonheur à défaut de la liberté :

Plus d'infortunés parmi nous.

Le despotisme affreux outrageait la nature:

Nos lois vengeront cette injure.

Soyez tous heureux : levez-vous !

Et le nègre satisfait s’écrie :

Holà ! doux esclavage Pour Congo, noir visage, Bon blanc, pour nègre il est humain.

Beaumarchais est au fond un révolutionnaire modéré. L'émeute du Champ de Mars lui déplait et l'épouvante; aussi répète-t-il avec le chœur des bons citoyens :

La liberté n’est pas d’abuser de ses droits, La liberté consiste à n’obéir qu'aux lois.

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Si avancé, si hardi que fût Tarare en 1787 et même en 4790, il se trouva bientôt dépassé. Certains vers parurent alors trop royalistes, tels que ceux-ci biffés par l’honnète Baïlly lui-même :

Nous avons le meilleur des rois, Jurons de mourir sous ses lois.

Cet opéra qui vint.s’ajouter comme élément d'agitation au Mariage de Figaro, subit les destinées, les métamorphoses et les applications les plus diverses. Pièce monarchique et républicaine à la fois, révolutionnaire et conservatrice, pleine de témérités et de sages conseils, elle devient tour à tour une arme contre la Royauté et contre la Convention. Le Consulat, et plus tard la Restauration même, s'en emparent à leur profit : ce fut là sa dernière transformation. Tarare vécut ainsi trente-deux ans dans un perpétuel devenir : il est bien mort maintenant. Une pareille œuvre, en devenant un instrument de combat plutôt encore qu'un produit de l'art désintéressé, ne saurait gagner à toutes ces métamorphoses. Au point de vue littéraire, elle est des plus médiocres, et n'offre d'intérêt que par la curiosité rétrospective qui s'y attache, comme à une page de la Révolution mise en drameet en pantomime. L'auteur se vante d'avoir achevé par là cette sorte d'apostolat théâtral dont il se croyait investi par l'opinion. « Après avoir dit leur fait aux ministres, aux grands seigneurs, dans la comédie du Mariage de Figaro, il lui manquait encore de le dire de même aux prêtres et aux rois : il n'y avait que le sieur de Beaumarchais qui püt l'oser, et peut-être n'est-ce aussi qu'à lui qu'on pût le permettre. » Lorsqu'il ajoute à sa pièce le couronnement de

Tarare, il le fait précéder d'un avis où il rappelle les services rendus par lui à la Révolution :

O citoyens, souvenez-vous du temps où vos penseurs inquiétés, forcés de voiler leurs idées, s’enveloppaient d’allégories et labouraient péniblement le champ de la Révolution. Après quelques autres essais, je jetai dans la terre, à mes risques et périls, ce germe d'un chène civique au sol brûlé de l'Opéra. L'œuvre à recu son complément dans le couronnement de Tarare, l'An Ier de la liberté : nous vous l’offrons pour son anniversaire, 14 juillet 1790.

Beaumarchais à la phraséologie du temps : l’emphase et le mauvais goût, quand il cesse d’être éloquent et spirituel. Malgré ses services très réels et le soin qu'il prend d'en évoquer le souvenir, il n’en fut pas moins rayé sur la liste des représentants de la commune. Accusé plus tard de tiédeur et de modérantisme, il lui fallut prendre la route de l'exil.

Quelles qu'aient été les injustices et les ingratitudes de la Révolution envers Beaumarchais, il n’en est pas moins resté un de ses plus fidèles et de ses plus vaillants soldats. Par son Théâtre comme par ses Mémoires, il a plus qu'aucun autre hâté la chute d'une société qui tombait en dissolution : il tient sa place, au premier rang, parmi les précurseurs, les penseurs et les écrivains de l'ère nouvelle. Il a été en tout et partout un chercheur, un oseur, un homme d'avant-garde, de progrès et de réforme, intempérant, outré parfois dans l'expression, mais au fond raisonnable et modéré. Il s'est vu distancé à un certain moment, mais il n'en a pas moins donné le signal. Il a été un grand inspirateur, un grand moteur des esprits, jetant l'étincelle autour de lui, semant les idées dans le champ de la politique, essayant de renouveler le

théâtre comme la société.

« Beaumarchais, dit M. Saint-Marc Girardin, sent que l'esprit humain est né pour avancer et que chacun ici-bas doit chercher à lui faire faire une part du chemin. Aussi, il le pousse hardiment en avant. C'est là une gloire ou un crime que ne lui pardonneront guère ceux qui marchent en arrière, Ceux qui marchent de côté, et enfin ceux qui ne marchent pas du tout*. »

1. Saint-Marc Girardin, Leçons de liltérature et re morale, t. I, p. 97. — Étude sur Beaumarchais.

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