CHAPITRE XXX

La Cour plénière. — Le Réveil d'Épiménide. — Nicodème dans la lune.— Le Club des bonnes gens. — Le-Passé, le Présent, l'Avenir. — L'Ami des lois.

Beaumarchais et Fabre d'Églantine avaient offert déjà l'exemple et l'avant-goût de la comédie politique associée à la comédie d'intrigue, de mœurs et de caractères. Mercier lui avait fait aussi sa part dans le drame bourgeois et historique. Tandis que Collin d'Harleville et Andrieux reprennent paisiblement la route frayée par leurs devanciers, d’autres esprits, aventureux, téméraires et passionnés, transportent sur la scène les idées de révolution qui travaillent alors toutes les têtes. Le théâtre, dont l’action a été si puissante dès le commencement du siècle avec Voltaire, va devenir plus que jamais un foyer d’agitation, un forum et un champ de bataille où se rencontrent les partis opposés. Là retentissent les contre-coups de la vie politique et les appels à l'opinion. La question du théâtre est portée devant l’Assemblée nationale par La Harpe. Auteurs et acteurs sont entraînés dans le courant des

luttes et des passions contemporaines : Dugazon compose des drames politiques, Talma rédige des manifestes. L'art, en cessant d'être l'objet d'un culte désintéressé pour devenir un instrument de combat, court risque de n’enfanter que des œuvres éphémères comme les passions qui l'inspirent. C'est là précisément le grand écueil pour la comédie politique, réduite le plus souvent à n'être qu'un pamphlet, une pièce de circonstance et de parti.

On a cité, il est vrai, l'exemple d’Aristophane transportant sur le théâtre les scènes de l'Agora, la parodie des tribunaux et des assemblées populaires; traitant toutes les questions du jour, celles de la guerre et de la paix aussi bien que les disputes philosophiques et littéraires ; bafouant Socrate, raillant Euripide, livrant Cléon ou Lamachus aux risées de la foule et plaidant la cause des généraux vaincus au combat des Arginuses. La parabase reste comme un droit d'appel au peuple réservé à la comédie. Mais, il faut le dire, le théâtre athénien, issu d'une démocratie, est unique dans son genre, comme aussi Aristophane est le seul qui ait su associer les plus nobles inspirations de l'art, les accents du lyrisme le plus élevé aux bouffonneries de l'orgie bachique et aux passions dont il était le peintre et l'interprète. Chez lui, le pamphlétaire et l'homme de parti sont subordonnés au poète, qui domine tout. Il a le don de créer, d'idéaliser, de transformer les personnages vivants et contemporains qu'il met en scène. On se rappelle dans les Oiseaux, les Grenouilles, les Guëpes, les Nuées, la Paix, les Acharniens, ce prodigieux mélange du fantastique et du réel, de l'allégorie et de l'histoire. Aristophane voit et peint les démagogues, les généraux, les orateurs, les poètes

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…— et les philosophes de son temps, comme Homère voyait les guerriers de l'âge héroïque. Il y à là un travail de métamorphose et de transfiguration qui est le propre et la condition même de la poésie. Avonsnous rien de pareil à présenter?

Chez nous la comédie politique, à peine entrevue au temps de Louis XIE, est restée à l’état d'ébauche : l’Aristophane populaire des halles, Gringore, n’est pas un écrivain, mais un dramaturge traduisant les opinions de la foule, ou cherchant à les diriger, servant les intérêts et la politique du roi dans sa lutte contre le pape. Le théâtre de la Révolution ne sera guère plus riche en œuvres vraiment littéraires, et pourtant on ne saurait l'oublier dans une histoire de la comédie. Tout ce qui a ému, troublé, passionné les esprits sur la scène, a droit à notre attention : « Lorsque la Révolution qui a changé l’état social et politique d'un peuple, dit M. de Tocqueville, commence à se faire jour dans la littérature, c'est, en général, sur le théâtre qu'elle se produit d’abord, et c’est par là qu’elle demeure toujours visible. » Le théâtre ne représente pas seulement, il accompagne et prépare quelquefois ce travail de rénovation. C'est à lui qu'il faut demander un reflet, un écho, des premières émotions qui annoncent la grande crise de 89. Le Wuriaye de Figaro nous éclaire déjà singulièrement sur l'état mental et moral de la société. D'autres œuvres, moins éclatantes et moins fameuses, contiennent aussi leurs révélations. Telle est, par exemple, cette pièce intitulée la Cour plénière, héroï-tragi-comédie en trois actes el

en prose, représentée sur un théâtre de société, dans un château voisin de Versailles, en 1788. La pièce, attribuée par dérision à l'abbé de Vermond, lecteur de la reine, est l’œuvre d’un avocat au parlement de Paris, M. Duveyrier, mort plus tard président à la cour de Montpellier. C’est un manifeste en faveur du parlement, qui vient d’être frappé par le ministre Loménie de Brienne, après l'arrestation des conseillers d'Espréménil et Goislart. Un vent de révolution souffle plus que jamais sur la société, encore activé par les attentats maladroits d'un pouvoir qui ne sait où donner de la tête et justifie la maxime : Quos vult Jupiter perdere dementat prius. L'opinion s'anime à la résistance contre des violences mêlées de faiblesses et de contradictions.

La Cour plénière, que Brienne prétendait opposer et substituer au Parlement, était une institution nouvelle, libérale par certains côtés, mais impopulaire alors, à ce titre seul qu’elle semblait une reproduction de la réforme Maupeou. L'opinion se prononçait en faveur des parlements, dans lesquels on croyait voir encore les gardiens des traditions et des libertés nationales. Par un malentendu funeste, les deux autorités royale et parlementaire travaillaient mutuellement à se détruire, et allaient se trouver bientôt en face d'un pouvoir nouveau qui devait les supprimer toutes deux: les États Généraux, devenus plus tard l’Assemblée constituante, puis la Convention. La Cour plénière est moins une véritable comédie qu'un pamphlet en dialogue, une revue satirique des choses et des hommes mis en scène el assez finement décrits, mais comme de légers croquis pris sur le vif de la réalité, sans prétention à l’art ni à l'idéal. Ce sont là des silhouettes d’un

jour, destinées à périr aussi bien que les originaux dont elles offrent la copie tant soit peu chargée. Nous y voyons le premier ministre Brienne, un étourneau qui s'imagine être profond, qui veut passer pour un homme à idées et prétend faire du nouveau en politique; brouillon, tranchant et visionnaire, peu soucieux de légalité. Quand le garde des sceaux Lamoignon, un magistrat d'éducation et de profession, lui parle des lois fondamentales de la monarchie : « Que parlez-vous de lois dans les circonstances présentes, Messieurs? Ce sont des idées qu'il nous faut, des idées nouvelles et non pas des lois. »

Lamoignon lui-même, l'ex-défenseur des parlements contre Maupeou, a oublié ses théories libérales d’autrefois en devenant garde des sceaux. Cependant, par scrupule de légalité, pour se faire illusion à lui-même et aux autres, il voudrait laisser croire qu'on en revient à une ancienne institution délaissée, et intituler la réforme rétablissement de la Cour plénière. Mais Brienne tient à garder pour lui l'honneur de son invention. |

Parmi ces figures contemporaines il en est une assez plaisante : celle du vieux chancelier Maupeou: le ministre à poigne de Louis XV, qui s’est avisé un beau matin de supprimer l’ancien parlement, trop peu docile, et de le remplacer par un autre de sa facon, le même qui croula sous l'immense éclat de rire provoqué par Beaumarchais et sous les scandales du procès Goezman. Le vieux roué de la politique, indifférent, sceptique, poussant le mépris de l'opinion jusqu’à l’impudence, s’applaudit de voir ses adversaires d'autrefois reprendre les mêmes procédés que lui. Les emprisonnés et les exilés de la veille sont devenus les

geôliers et les proscripteurs du lendemain. C'est, à coup sûr, une jolie scène de dialogue historique et satirique, à l'usage de tous les temps, que celle où Maupeou apporte à Lamoignon ses remerciements et ses félicitations :

Eh! bonjour, cousin; nous voilà réconciliés. Bon cousin, homme charmant, que je t'embrasse quatre fois! Je te dois une réponse et des remerciements. Tu m'as fait demander la démission de ma charge : est-ce le titre qui te plait? est-ce l'hôtel de la place Vendôme que tu désires? Mais, avant de parler d’affaires, permets, oh! permets que je t'exprime toute la reconnaissance dont je suis pénétré.

LE GARDE DES SGEAUX. — Vous m'étonnez ; qu'ai-je donc fait pour vous ?

LE CHANCELIER. — Tu m'as fait le plus grand bien qu'on pût me

faire, un bien que je n’espérais plus ; tu es mon bienfaiteur, mon ange tutélaire. Lamoiïignon, je t'ai persécuté. Lorsque, dans ce cabinet, dans ce fauteuil même, je méditais les projets destructeurs du parlement, dont j'avais juré la perte, tu étais mon plus redoutable ennemi. Qui m'aurait dit qu'un jour je recevrais de toi mon plus grand plaisir, ma plus douce consolation?

LE GARDE DES SCEAUX. — Le diable m'emporte si je vous entends ? Quelle consolation ?... quel plaisir ? Le CHANCELIER. — Ah! bijou, vous ne voulez pas m'entendre.

J'étais sans contredit l'homme de France le plus abhorré ; eh bien! grâces vous soient rendues ! je ne suis plus que le second objet de l’exécration publique fi.

La victoire resta au parlement : victoire de courte durée, à laquelle les États Généraux se chargèrent bientôt de mettre fin en appliquant au parlement luimême le sort commun à toutes les institutions du passé.

Au milieu de ce nombre infini de pièces politiques, qui pullulent, comme des ronces ou des chardons plus ou moins hérissés, dans le champ de la Révolution, il