Acte II, scène vi

2, Ibid.

en présence de son père et de la Marquise, la promesse d'obéir et de faire tout ce qu'il voudra.

Je vous ai vue aux genoux de ma mère,

Je vous ai vue embrasser votre père ;

Ce qui vous reste en des moments si doux, C’est à leurs yeux d'embrasser... votre époux.

Le coup de théâtre tout entier porte sur ces deux mots votre époux. La surprise est générale chez la Marquise, chez le vieil Humbert, chez Nanine, qui aime le Comte sans oser l'avouer. Malgré sa joie intime, elle proteste contre tant de générosité, et conjure la Marquise de s'opposer à une telle mésalliance. Mais la vieille douairière libérale, après quelques objections, finit par se laisser entrainer dans le courant des idées démocratiques, au risque d’avoir contre elle toute sa famille, et joyeuse de ménager une déconvenue à la Baronne. Quand Nanine lui dit :

Puis-je jamais vous appeler ma mère ?

la Marquise lui répond :

Oui, tu le peux, tu le dois, c'en est fait.

C'est elle qui se charge de résumer à la fin, comme le père de l'£nfant prodigue, la morale de la pièce : AU Ra HAL Te Que ce jour

Soit des ver tus la digne récompense, Mais sans tirer jamais à conséquence !

Qu'entend-elle par cette restriction? Veut-elle dire que les autres feront bien de ne pas trop imiter son fils? Nous retrouvons ici la pointe révolutionnaire de Voltaire atténuée et amortie par l'instinct conservateur.

— Du reste, VNanine n'est point une pièce qui enlève,

qui transporte, ni qui embrase, malgré les conversions dont on lui à fait honneur, notamment celle d'un grand seigneur, qui rentra chez lui corrigé de son orgueil et de sa dureté pour les pauvres gens. Elle appartient au genre tiède et tempéré, tant soit peu somnolent. On raconte que Voltaire, au sortir de la première représentation, rencontra Piron, et lui demanda d'un air assez satisfait ce qu'il pensait de sa comédie. « Je pense que vous voudriez bien que ce fût Piron qui l'eût faite, reprit celui-ci. — Pourquoi ? dit Voltaire, on n'y a pas sifflé. — Ah! répliqua Piron, peut-on siffler quand on bâille? » Vanine a le tort, en effet, de ressembler à une thèse et à un sermon tout autant qu'à une comédie.

Préservée des sifflets par la vigilance paternelle de l'auteur, elle n'échappa ni aux épigrammes ni aux parodies. Le Théâtre-ltalien donna sous le titre de la Buona figliuola un opéra-comique dont Piccini fit la musique. À la première représentation, Arlequin, s'avançant sur le devant de la scène, fit au public ce petit discours :

Messieurs, on va vous donner la Buona figliuola, ou la Bonne Enfant. Mes camarades veulent vous persuader que c’est une pièce nouvelle... N’en croyez rien : je ne veux pas qu’on vous trompe, je suis trop honnête... Il y a dix ans que la pièce est faite... Elle a couru l'Italie, l'Allemagne, l'Angleterre... Vous vous aperceyrez sans doute qu’elle a un air de physionomie avec Nanine, je sais bien pourquoi. Elles sont sœurs... Elles ne sont pas du même père, mais de la même mère... Elles descendent en droite ligne de cette Mlle Paméla qui a fait tant de bruit.

Une descendance qui génait Voltaire. Et pourquoi? Les auteurs dramatiques ne vivent-ils pas sur un vieux fonds commun depuis des siècles? Le sujet de

IT. ù

Nanine s'est appelé d'abord Griselidis, plus tard Paméla; et depuis il a reparu sous le titre des /dées de Me Aubray, héritière de la Marquise.

Nihil est sub sole novum.

Voltaire, qui avait fait du théâtre une tribune pour ses hardiesses philosophiques, dut être tenté d'en faire également un pilori pour ses ennemis. Ce fut ainsi qu'il composa l’Ænvieux, comédie satirique en un acte et en vers, où l'abbé Desfontaines était représenté sous le nom de Zoïlin. L'auteur songeait à la faire jouer sur le Théâtre-Français. M°° du Châtelet usa de toute son influence pour le décider, non sans peine, à lâcher un adversaire indigne de lui, déjà flétri parles tribunaux et par l'opinion publique, et tombé trop bas pour qu'on lui fit l'honneur de le relever en l'attaquant. Une fois que Voltaire tient un ennemi sous sa griffe, il ne l’abandonne pas volontiers. Il est de cette raceirritable dont parle Horace, genus irritabile vatum. Mais la foudre, détournée pour un moment de la tête de Desfonlaines, s'abattit plus tard sur celle de son disciple et de son émule Fréron, auquel l'abbé avait transmis son venin et sa haine contre Voltaire. Vanine avait été une thèse, l’£'cossaise fut une vengeance.

On a cherché dans ces derniers temps à réhabiliter Fréron, à rehausser en lui l'homme et l'écrivain bien au delà de sa véritable valeur. À coup sûr, il n’a été ni unsot, ni un scélérat : il n'a manqué ni de savoir, ni d'esprit, ni d'un certain courage et d’un certain aplomb commun aux ferrailleurs de plume et d'épée. Mais il

: représente une basse et laide passion de la république des lettres, l'envie. Il est né sycophante comme d’autres naissent poètes et orateurs. Fréron appartient à cette race de folliculaires ou de moustiques littéraires qui bourdonnent autour des grandes renommées, cherchant à mordre et à déchiqueter la couronne de laurier posée sur le front du génie. Virgile lui-même, le calme et doux Virgile, avait eu ses Bavius et ses Mævius; Marot trainait à ses trousses François Sagon dont il faisait Sagouin', comme Voltaire fera de Fréron Frélon. Les Scioppius, les Gacon, les Desfontaines, les Fréron sont éternels sous des formes et des noms divers. Le plus grand tort d’un écrivain célèbre est de s'inquiéter des piqüres de ces insectes. Fréron fut un des plus malfaisants et des plus habiles. Son Année littéraire est un bureau de réclame, de publicité et de diffamation, une de ces entreprises industrielles et commerciales où la littérature devient un métier. Le journalisme s’est bien perfectionné depuis dans tous les sens, bons et mauvais : Fréron a été un de ses premiers organisateurs.

Son duel avec Voltaire, duel inégal où l’un trône et lance ses foudres du haut de sa gloire, où l’autre barbote et Lire des pétards dans son journal; ce duel commence de bonne heure, dès les premières feuilles intitulées Lettres sur quelques écrits de ce temps. Tous deux se sont sentis et devinés, le géant comme le pygmée. Tous deux luttent de ruse et de duplicité, et semblent d’abord jouer à colin-maillard. Voltaire n’a pas l’air de connaître les articles de l'Année littéraire, ni leur auteur. Fréron lui répond qu'il les connaît si