L'abbé Desfontaines

types ridicules ou amusants, et à une action vraiment comique. Il n’est pas seul chargé de nous divertir à ses dépens. La grande dame dévote et intrigante, le vieux marquis sceptique et railleur, le précepteur, jésuite en robe courte, et son jeune élève, petit cocodès égoïste et despote en herbe, sans flamme et sans cœur, forment un cortège suffisant autour du héros principal

Voltaire, ne songeant qu'à Fréron, l’a jeté dans le cadre d’une comédie larmoyante, d'un drame bourgeois et sentimental bâclé à la hâte, où rien ne se tient debout, ni la pièce ni les personnages. Grimm trouve le sujet fort beau, s'il était bien développé. « Malheureusement, dit-il, l’auteur ne s'est pas donné la peine d'en tirer parti et n'en à fait qu'un ouvrage léger et tronqué. » Collé n’y voit qu'un vieux fonds dramatique exploité cent fois depuis oméo et Juliette, la passion de deux amants contrariée par la haine de deux familles. « C'est un mauvais roman, dit-il, qui veut être une comédie. » Rien de si usé que l'intrigue, de si mal conduit que l'action, de si peu net que la condition des personnes. Un seul caractère lui semble neuf et intéressant, celui de Freeport, sorte de bourru bienfaisant, dont Grimm blâme pourtant la rusticité outrée. Mais ce n'est pas ce rôle non plus que celui de Monrose, de Murray et de Lindane qui ont fait le succès de la pièce. Le seul qu'on aille voir et qui excite la curiosité publique, c'est Wasp ou Frélon. On assiste à l'exécution du journaliste diffamateur, comme on allait, en place de Grève, au supplice d’un grand scélérat.

Ce personnage est-il du moins bien vrai, bien vivant, d'après nature? Pas plus que les autres: tout

Fr VOLTAIRE AUTEUR COMIQUE. 75

au contraire. Peut-on rien imaginer de plus faux que ce monologue de Frélon au début :

Que de nouvelles affligeantes ! Des grâces répandues sur plus de vingt personnes! aucune sur moi! Cent guinées de gratification à un bas officier parce qu'il a fait son devoir ! le beau mérite ! Une pension à l’inventeur d'une machine qui ne sert qu’à soulager des ouvriers! une à un pilote ! des places à des gens de lettres! et à moi rien ! Encore, encore, et à moi rien! {Il jette la gazette et se promène.) Cependant, je rends service à l’État; j'écris plus de feuilles que personne, je fais enchérir le papier, et à moi rien! Je voudrais me venger de tous ceux à qui on croit du mérite, Je gagne déjà quelque chose à dire du mal; si je puis parvenir à en faire, ma fortune est faite.

« De bonne foi, s'écrie Grimm, qui cependant n'aime pas Fréron, jamais personne s'est-il parlé à soi-même si bélement ? » Comme il le dit très bien, Voltaire n’a : jamais connu la différence du ridicule qu'on se donne à soi-même, et du ridicule qu'on reçoit des autres. Fréron n'était ni assez sot, ni assez maladroit pour s'exprimer ainsi. Les offres de service faites à Monrose ne sont pas moins niaises, sans être comiques :

Je ne suis point de la maison, Monsieur, je. passe ma vie au café; j'y compose des brochures, des feuilles ; je sers les honnêtes gens. Si vous avez quelque ami à qui vous vouliez donner des éloges, ou quelque ennemi dont on doive dire du mal, quelque auteur à protéger ou à décrier, il n’en coûte qu'une pistole par paragraphe. Si vous voulez faire quelque connaissance agréable ou utile, je suis encore votre homme,

Sycophante et entremetteur au besoin, il cumule les emplois. Jamais on n'a peint le métier de journaliste sous des couleurs plus odieuses; et, disons-le

franchement, Voltaire à son tour calomnie Fréron. Monrose révolté a le droit de lui dire : « Et on ne vous