Acte I, scène

a pas encore montré en public, le cou décoré d'un collier de fer de quatre pouces de hauteur? » A quoi Frélon répond, en se souvenant de Sganarelle et de Sosie, mais avec un comique moins franc : « Voilà un homme qui n'aime pas la littérature! »

A vrai dire, le comique n'existe pas ici : il est étouffé par la haine. Juvénal a pu s’écrier :

Facit indignatio versum,

La colère suffit ct vaut un Apollon ;

elle peut suffire pour une satire, mais non pour faire une bonne comédie.

Le pathétique s’y trouve-t-il davantage? Non. Il est perdu, noyé, dans le cours d'une action flottante et indécise qu'on à peine à suivre. Peu nous importent au fond la querelle des Monrose et des Murray, et les infortunes de l'aimable et courageuse Lindane, et la générosité du riche négociant Freeport, et la probité de l'hôtelier Fabrice. Voltaire a beau nous dire qu'il nous à offert ces figures d'honnêtes gens pour nous dédommager et pour épargner aux lecteurs et aux auditeurs la vue trop fréquente de ce misérable Frélon, c'est pour ce dernier que nous venons au théâtre ; mais il nous parait si forcé, si maladroit dans sa scélératesse, que nous n'éprouvons aucun plaisir à le contempler. Rien de plus ridicule que ses prétentions à l'amour de Lindane. On comprend Trissotin visant à l'hymen d'Henriette, pour la dot qui s'y trouve jointe. Mais Frélon, qui croit se faire aimer en terrifiant Lindane et Polly par la crainte de sa médisance et de ses révélations, joue le plus sot des personnages. Tout est manqué dans ce caractère, qui pouvait offrir plus d'un trait plaisant à l'observateur et au peintre maitre

de son pinceau, comme l'a été Gresset dans le Méchant. Nous sommes loin de cette fine et délicate peinture. Le Frélon de Voltaire rappelle trop ces grosses charges haineuses et vindicatives dont l'esprit de parti charbonne encore parfois les murs des kiosques et des cabarets.

Malgré sa médiocrité, la pièce n'en fit pas moins grand bruit et obtint un immense succès, dû surtout à la passion du jour. Les amis de Voltaire, les Encyclopédistes, les honnêtes gens neutres, qui méprisaient Fréron, battaient des mains à cette exécution. Il semble en effet qu'on éprouve parfois un plaisir naturel à voir châtier et fouetter en place publique certains insulteurs à gages, qui nous blessent dans nos convictions, dans nos sympathies et nos admirations les plus légitimes. Pourtant ce plaisir a ses dangers et sa cruauté, surtout au théâtre. Aussi Collé, en homme de bon sens, parlant des applaudissements qui éclatent du parterre, des loges, de la salle entière, à chaque trait lancé contre Fréron, ajoute-t-il :

« Je n'ai point à me reprocher de m'y être joint. Dans cette comédie comme dans celle des Philosophes, j'ai été également indigné de la licence scandaleuse qui s’introduit actuellement de jouer le citoyen sur le théâtre ; et personne n'a pourtant un plus froid, un plus profond mépris que moi pour Fréron. » Il déplore le triste effet de ces satires amères, en rappelant que celle du docteur Akakia a fait mourir de chagrin Maupertuis. « Dieu préserve tout galant homme, dit-il, tout homme qui se respecte, de cette sorte d'esprit : j'aimerais mieux être une bonne bête. »

Fréron, qui n'était de son côté ni bon ni bête, paya tout d’abord d'aplomb et de sang-froid. Après la publi-

cation de l’Æcossaise il lui consacra un long article où il affectait de ne point se reconnaitre, traitant l’œuvre avec l’impartialité et le mépris d’un homme qu’elle touche médiocrement, et ne voulant pas faire à M. de Voltaire l’injure de la lui attribuer. Quand vint le jour de la représentation, il y assista comme Socrate avait jadis assisté aux Vuées d'Aristophane, et soutint bravement le choc des premières scènes et les applaudissements qu'elles provoquèrent. Cependant M. de Malesherbes, qui était près de lui à l'orchestre, le vit un moment devenir cramoisi, puis pâlir, tandis que sa femme s'évanouissait à l’amphithéâtre. Le lendemain, il reprenait sa plume pour écrire ce qu'il intitulait luimême la Relation d'une grande bataille. Jamais il n'a eu plus de malice et d'esprit que dans ce bulletin de sa propre défaite.

« Hier samedi, 26 de ce mois ‘, sur les 5 heures et demie du soir, il se donna au parterre de la Comédie- Française une des plus mémorables batailles dont l'histoire littéraire fasse mention. Il s'agissait du Café ou del’ Æcossaise qu'on représentait pour la première fois. Les gens de goût voulaient que cette pièce fût sifflée; les philosophes s'étaient engagés à la faire applaudir.

« La toile se lève, le signal est donné; l'armée philosophique s'ébranle : elle fait retentir la salle d’acclamations, le choc des mains agite l'air, et la terre tremble sous les battements de pieds. »

A propos du nom de Wasp substitué à celui de Frélon, l’auteur de l'article rappelle qu'il a demandé instamment que l’on conservàt ce dernier, et même qu'on mit celui de Fréron, si cela pouvait contribuer