Correspondance littéraire, juin

?. Le portrait de Palissot placé en tête de ses œuvres est accompagné de ce distique :

Livor Aristophanen infido nomine dicit, Hunc et Aristophanen gloria vera vocat.

phane, dans lequel Voltaire ne voyait déjà qu'un bouffon, est encore plus sévèrement jugé par Collé, qui l'appelle un infâme, un délateur, un malhonnôête homme, pour avoir décrié par des calomnies dramatiques Socrate et Cléon. Palissot, prenant au sérieux son titre d'héritier d'Aristophane, composa en réponse deux dialogues : l’un entre Érasme et Socrate, où le sage de la Grèce faisait de singulières confidences à son naïf admirateur et lui avouait que, grâce à ses disciples, il avait fait fortune surtout après sa mort.

L'autre dialogue s'engage entre Aristophane et le P. Brumoy. Le poète apprend au savant traducteur du théâtre grec qu'il s'est lourdement trompé sur la comédie d'alors, en la croyant encore voisine du Chariot de Thespis. Il lui rappelle que la Muse comique n’a jamais joué un rôle plus brillant ni plus honorable qu'à cette époque où, fille de la démocratie, elle tempère heureusement, par le rire, les violences et les rigueurs de l'ostracisme, révèle et contient les ambitions, défend la morale et la liberté. Fort du témaignage de Platon, il déclare Aristophane innocent de la mort de Socrate, qu'il eut sauvé peutêtre, si le philosophe avait su profiter de ses avis. Palissot faisait ici preuve de connaissances littéraires et historiques assez étendues.

Tandis qu'il instruisait ainsi le procès de Socrate et d'Aristophane, le sien se poursuivait devant l'opinion publique, très animée et très divisée. L'abbé Morellet, un des tirailleurs de l’école philosophique, lançait une pièce satirique intitulée Vision de Charles Palissot, parodie du style biblique, qu’il range lui-même inter delicta juventutis. — Palissot, dans sa petite chambre de la rue Basse-du-Rempart, sans le sou, et révant à

un habit neuf qu'il voudrait bien se donner à Pèques, entend une voix d'en haut qui lui crie :

Je t'ai choisi entre mille pour sanctifier le théâtre de la Comédie-Française, pour en faire une école de religion, et pour y combattre la philosophie comme on y a combattu le ridicule jusqu'à ce jour.

Et la comédie deviendra un spectacle d'édification ; et les capucins y enverront leurs novices, et les supérieurs de séminaires leurs jeunes clercs, etc., etc.

Cette brochure, dans laquelle la princesse de Robecq, protectrice de Palissot,se trouvait atteinte, valut à l’auteur et au libraire Robin les honneurs de la prison. « Voilà donc Robin-Mouton envoyé à la boucherie! » écrit Voltaire à d'Alembert. Au milieu de ce tumulte, quel parti allait prendre le Patriarche de Ferney? Il avait reçu la visite de Palissot aux Délices en 1755, et lui écrivait à quelque temps de là : « On ne peut vous connaître, Monsieur, sans s'intéresser vivement à vous. » Les flatteries continuelles du jeune écrivain, cette espèce d'apothéose anticipée par laquelle il plaçait le grand homme hors des atteintes de l'envie et de la critique, ne lui déplaisaient point. Cependant Voltaire ne pouvait se résigner au rôle des dieux d'Épicure, étrangers aux affaires de ce monde. Quand parut la comédie des PAhilosophes, il écrivit à l’auteur une lettre moitié gaie, moitié chagrine, mêlée d'éloges et de blâmes, rendant justice à son talent et faisant appel à sa conscience. La philosophie était attaquée : il se souvint qu'il lui devait la meilleure part de sa gloire ‘.

J'ai encore la vanité de croire avoir été désigné dans la foule de ces pauvres philosophes qui ne cessent de conjurer contre l’État,

1. «M. de Voltaire, disait un homme d'esprit, ne pardonne pas à l'auteur des Philosophes d'avoir battu sa livrée, »

ot qui certainement sont cause de tous les malheurs qui nous arrivent... Je me tiens donc pour très coupable de philosophie... Je suis encore un des premiers qui aient employé fréquemment ce vilain” mot d'humanité, contre lequel vous avez fait une si brave sortie dans votre comédie. Si, après cela, on ne veut pas m'accorder le nom de philosophe, c'est l'injustice du monde la plus criante.

Il lui reproche d'avoir si cruellement traité Diderot au moment où il est malheureux et persécuté, et déclare l'Encyclopédie le plus beau monument qu'on püt élever à l'honneur des sciences. Dans une nouvelle lettre à Palissot pour l’engager à se rétracter et à reconnaitre qu'il était mal informé, il lui dit:

Vous me faites enrager, Monsieur : j'avais résolu de rire de tout dans mes douces retraites, et vous me contristez. Vous m'accablez de politesses, d’éloges, d’amitiés ; mais vous me faites rougir, quand vous imprimez que je suis supérieur à ceux que vous attaquez. Je crois bien que je fais des vers mieux qu'eux, et même que j'en sais autant qu'eux en fait d'histoire : mais, sur mon Dieu, sur mon âme, je suis à peine leur écolier en tout le reste.

Quelques années plus tard, Voltaire essayait de réconcilier Palissot avec les philosophes. « Mais je crois, écrivait-il, que je n'y parviendrai que quand j'aurai regagné les bonnes grâces des Fréron et des Pompignan. » La Dunciade, poème satirique à l'imitation de Pope, vint encore jeter un nouveau ferment de discorde. Mais le poète comique doit seul nous occuper ici. Palissot n’a eu réellement au théâtre qu'un grand succès de scandale resté fameux, les Philosophes. Parmi ses autres œuvres dramatiques, on peut citer encore deux pièces qui devinrent pour lui un sujet de polémique, d'aventures et de discussions désagréables avec l'autorité et les comédiens : le Satirique ou l'Homme dangereux, et les Courtisanes ou l'Ecole des mœurs.

Pour la première, l’auteur usa d'une supercherie qui tourna contre ses intentions. Reprenant ce jeu de colin-maillard où excellait Voltaire, il essaya de faire croire que la pièce était composée contre lui, qu'il s'y trouvait dépeint sous des traits odieux ; et en même temps il pria son ami l'abbé de Voisenon d'aller trouver le lieutenant civil pour obtenir qu'elle ne füt pas représentée, espérant au fond qu'on ne tiendrait pas compte de sa recommandation. L'abbé réussit trop bien. Palissot, déconcerté, changea ses batteries, et redoubla d'efforts pour que la comédie fût jouée. D'Alembert eut assez d'influence pour faire maintenir l'interdiction, au grand désespoir de l'auteur. Cette œuvre est encore une satire dialoguée, parsemée de vers incisifs et piquants, qui se dressent comme les dards d'un porc-épic ou d'un hérisson, mais inertes et immobiles comme eux, dans un drame dépourvu d'action. Le héros principal, Valère, dans lequel l'auteur s’est personnifié, a plus d'un trait de ressemblance avec le Cléon de Gresset. Il répand sa malice et son venin spirituel sur toutes les classes de la société. Grimm, qui cependant n’a guère de sympathie pour Palissot, déclare la grande scène du second acte entre Valère et Dorante une des meilleures que l'on ait vues sur le théâtre depuis longtemps. Il loue ce vers dont Palissot aurait dû tirer profit :

Croyez-moi, le méchant est seul dans l'univers.

« Ah! croyez-moi, ajoute-t-il, Monsieur Palissot, on peut vous én croire. »

Les Courtisanes ou l'École des mœurs rencontrèrent un autre obstacle. Tout en reconnaissant le talent de

l'auteur et le mérite de l'œuvre, les acteurs refusèrent de la jouer à cause de son extrême indécence, peu conforme à la dignité de la Comédie-Française. Palissot entreprit une nouvelle campagne contre les comédiens : mémoires, lettres, discours, sommations, requêtes, se succédèrent durant sept ans, de 1775 à 1782, époque où la pièce fut enfin représentée. Ce monde des courtisanes, qui a fini par envahir tout notre théâtre, était alors une nouveauté et presque une hardiesse sur la scène française. Le tableau de la conversation chez Rosalie nous donne l'idée de ce qu'était un salon de femmes galantes et de filles entretenues à cette époque. Du moins, n'est-ce pas pour les relever et les glorifier que l'auteur les a fait paraitre. L'intention morale de l’œuvre et les espérances éveillées par l'avènement du jeune roi Loui XVI sont exprimées dans ces vers de Lysimon :

Ces coupables excès ont duré trop longtemps,

Et j'oserai m'attendre à d'heureux changements. Le Français suit toujours l'exemple de son maître ; La décence, les mœurs, les vertus vont renaître.

Germance, l'amant naïf, qui s’est laissé prendre aux charmes séducteurs, à la feinte ingénuité de Rosalie et aux manèges de la servante Marton, après avoir résisté à toutes les considérations les plus sages, revient à lui-même quand il apprend que sa maitresse, dont il allait faire sa femme, est la sœur d'un cocher de remise. Est-ce là une raison suffisante pour désabuser un cœur fortement épris? Est-ce que Des Grieux s'inquiète de la naissance de Manon? — Mais il fallait un coup de théâtre pour terminer la pièce, et il est, après tout, assez vif et assez comique.

Néanmoins, comme nous l'avons vu, Palissot nous a conduit dans le domaine de la satire et de la dispute plus encore que sur le terrain de la véritable comédie. Nous allons y revenir avec Sedaine et Collé.