Journal historique, t. IL, juillet

farces lui rapporteront cent fois plus que bien des chefs-d'œuvre à Corneille, à Racine et à Molière.

Encouragé par le succès, il perfectionne cet instrument du couplet qui va devenir une arme entre ses mains, surtout dans un temps où l'on met tout en chansons, les victoires et les défaites des généraux, les nouvelles de la république des lettres, les affaires du Parlement et de l'Église. Les vaudevilles de Collé sont attendus, annoncés, et se débitent comme les petits pâtés. Il en compose sur tous les événements du jour, sur les pièces nouvelles, les acteurs, les auteurs, et donne volontiers à ses recueils des titres burlesques comme celui-ci: Chansons joyeuses mises au jour par un ane-onyme-onissime. Nouvelle édition considérablement augmentée, avec de grands changements qu'il faudrait encore changer, à Paris, à Londres et à Ispahan seulement. De l'imprimerie de l'Académie de Troyes. Le comique de Collé se ressent toujours un

peu de l'amphigouri et de la parade. C’est par lui en effet qu'il débute au théâtre.

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Lui-même nous a raconté l'émotion qu'il éprouvait enfant, à dix ans, lorsque son père, qu'il perdit à quatorze, le conduisait à la Comédie-Française : « Je n’'entrais pas dans la salle qu'il ne me prit un frisson de plaisir, tel que celui que je sentis à mon premier rendezvous d'amour. » De bonne heure il idolâtre Corneille et Racine, Molière et La Fontaine. L'instinct dramatique se trouvait éveillé en lui par la lecture de ces grands modèles. Mais, soit défiance, soit modestie, soit légèreté d'humeur, il n'osait affronter le genre sérieux, et

- débuta par une grosse charge, une tragédie en vers amphigouriques intitulée Cocatrir. Le titre seul et les premières lignes de la préface nous donnent une idée du genre détestable et faux auquel il se laissait aller.

Quoique la tragédie amphigourique que l’on va lire ait été souvent représentée avec les plus grands applaudissements, l'on n'en a pourtant jamais entendu le sens. Le spectateur, les acteurs et l’auteur lui-même ne l'ont jamais compris. S'il était possible que les lecteurs le pénétrassent, on serait alors assuré du succès lc plus décidé.

Sans y songer et sans le vouloir, Collé, tout grand admirateur qu'il était de Corneille et de Racine, contribuait à ruiner le culte de la tragédie, cette religion littéraire de la France classique, qui s’en allait tous les jours minée par la concurrence du drame bourgeois.

Dans cette première effervescence de jeunesse et de gaieté folle, la parade et la parodie lui inspirent une série d'ébauches hâtives et d’équipées littéraires en vers et en prose, dont le nom est assez significatif : Alphonse dit l'Impuissant, tragédie badine en un acte; Razibus, parade; Léandre étalon, parade ; l’'Amant poussif, parade; Tragiflasque, tragédie en vers en trois scènes ; les Vendanges de la Folie, prologue, etc., etc. La première de ces pièces avait été commandée à l'auteur par le jeune duc de la Vallière, qui se proposait de la représenter, avec ses amis, le jour du vendredi saint. C'était là une de ces petites bravades d'impiété par lesquelles nos jeunes seigneurs croyaient faire acte d'esprit fort, et que des gens plus sérieux ont parfois renouvelées d'une façon plus piteuse encore. Collé s’effraya de cette idée, et vint avec

1. Certaines œuvres de nos décadents pourraient prétendre au - même honneur,

Duclos faire des remontrances, qu'on accueillit aussi mal que celles d’un parlement Maupeou. Le cardinal de Fleury, averti par le comte de Saxe, un de ces Jeunes fanfarons qui faiblissent au dernier moment, interdit la représentation. « Je vis bien, dit plaisamment Collé, que M. le cardinal de Fleury n'entendait pas le théâtre. »

À travers toutes ces extravagances de la parade et de la parodie, auxquelles s'ajoutent le vaudeville et l'opéra-comique, plus d’une idée sérieuse se fait jour, comme les réflexions des buveurs de Rabelais parmi le choc des verres et les fumées du vin. La guerre qu'Aristophane avait faite jadis à la philosophie et à la tragédie nouvelle représentées par Socrate et Euripide, Collé la reprend à son tour, modestement sans doute, avec un mince filet de voix et un petit sifflet aigu, contre Voltaire, La Chaussée et Diderot. Aristophane évoquait du fond des enfers Eschyle et Sophocle pour confondre et discréditer l’auteur d'Æippolyte et de Bellérophon. Collé évoque de même les grands noms de Corneille et de Racine, la franche gaieté de Molière et de La Fontaine, qu'il oppose aux fadeurs sentimentales, au pathos oratoire, aux tirades pédantesques de la comédie larmoyante et du drame philosophique. À coup sûr Zragiflasque, Cocatrix, Alphonse l'Impuissant sont de chétives et misérables productions à côté des Muées et des Grenouilles d'Aristophane. Mais Collé n'est ici qu'un farceur de mardi gras. Après avoir déposé sa marotte et ses grelots, il prendra la férule du critique dans ses Mémoires et son Journal.

Du reste la parade comme l'amphigouri n’a été pour lui qu'un passe-temps et un caprice éphémère. Un

Cas COLLÉ. 145

Jour arrive où il y renonce solennellement, dans le prologue du Galant Escroc, malgré les réclamations de Dame Parade qui lui reproche son ingratitude. Une autre dame, à l'aspect grave et prude, et tant soit peu bégueule, essaye de l’enjôler : c’est la Fausse Décence, qui vient lui offrir de nouveaux sujets, tels que la Princesse de Clèves, Paméla, la Belle Maguelonne, Clarisse, tous ces romans qu’on habille sur le théâtre en comédies ou drames bourgeois. Mais ce n'est pas là que Collé ira chercher ses inspirations pour le moment : il aime bien mieux les contes de Boccace ou de La Fontaine :

.… Si j'ai quitté la parade, C’est pour être moins indécent, Mais je ne veux pas être fade.

Dans cette intention, il a résolu de composer ce qu'il appelle des comédies de société. Le Théâtre de Société, succédant aux tragédies amphigouriques, aux parodies et aux parades, marque la seconde étape dramatique de Collé. Pourquoi ce titre? Est-ce parce qu'il s’agit ici de quelques-uns de ces proverbes délicats et fins qui, comme des fleurs venues en serre chaude, réclament la tiède atmosphère d’un salon; ou de ces pièces innocentes comme celles de Berquin, faites pour être jouées en famille? Hélas non! c’est tout le contraire. Elles sont faites pour être représentées à huis-clos, entre gens de plaisir, qui n’ont peur ni du mot cru, ni des plaisanteries épicées.

Le modèle du genre, la Vérité dans le vin, que Grimm n'hésite point à nommer chef-d'œuvre, est un