Prologue. ( Il

échantillon de la comédie réaliste et bouffonne au xvin® siècle. Elle offre plus d'une analogie avec nos pièces du Palais-Royal. Au gros comique grivois, aux crudités naïves, à la folle gaieté, se mêle souvent beaucoup de finesse, de malice et de sel, qu'on ne trouve pas toujours dans les grandes compositions. Rappelons-nous quelqu’une de ces farces désopilantes, .et nous aurons une idée du plaisir que pouvait donner, aux contemporains surtout, la Vérité dans le vin. Cette vérité trop nue est, selon Grimm, un des motifs qui rendent la représentation de ces joyeusetés impossible sur les théâtres publics : « Les mœurs, dit-il, en sont trop semblables aux nôtres ». Le réalisme serait donc le grand obstacle. Espérons et disons, pour l'honneur de la société d'alors, que le tableau est tant soit peu chargé, et que le théâtre exprime ici non la règle, mais les exceptions. Il en est sans doute de cette gaudriole comme de certaines comédies de nos jours, dont on a tant abusé à l'étranger pour nous accuser de corruption. Mais ce qu'il y a de grave, c'est de voir la bonne compagnie prendre tant de plaisir à ces divertissements. Collé résiste d'abord, quand le duc d'Orléans lui demande sa pièce pour la représenter. Soit modestie, soit habileté, il lui objecte que c'est là une polissonnerie indigne d’un si grand prince. Enfin il fait ses conditions, et réclame en échange la promesse d'une sous-ferme, qu'il obünt en effet et dont il tira cent mille livres : le Cid n'avait pas tant valu à son auteur.

Plus tard le sage et vertueux Louis XVI lui-même, ce roi qui devait ramener « la décence et les bonnes mœurs», Comme l'avait dit Collé dans un de ses vaudevilles, après avoir vu jouer la Vérité dans le vin, en

- COLLÉ. de 147 était si charmé qu il fit demander à l’auteur s’il avait encore des gaillardises analogues en portefeuille. C'est ainsi que, de notre temps, des philosophes très sérieux et très moraux vont se dilater la rate aux bouffonneries du Palais-Royal.

Sur ce théâtre de société, tout le monde à peu près se tutoie comme au bal masqué. Ce sont là de ces divertissements qui devaient précéder ou suivre les petits soupers, à l'instar de ceux de la Régence, d’où la morale et la bienséance étaient sévèrement exclues. Le héros principal de la farce est un certain abbé, le plus libertin et le plus effronté qu'on ait mis sur la scène depuis l'£Zugène de Jodelle. M" 1a présidente Nacquart et son amie M*° Dupuis sont deux Messalines bourgeoises, dont l'impudence n’a d'égal que la sottise et la crédulité de leurs maris, deux benêts de la race de Jennin Dada‘. Dans la farce primitive, l'auteur avait joint à cette société de carnaval un certain évêque d'Avranches, qui jouait là un rôle très inconvenant, Sur l'avis du duc d'Orléans, Collé l'a remplacé par Mylord Sindérèze, dont le baragouin anglais et les remords vertueux font un personnage assez plaisant.

Au milieu de ces types grotesqués et de ce débordement de gaieté intempérante, il est cependant quelques scènes de véritable comédie très finement et très habilement conduites. La plus jolie est celle où M. le Président, furieux de voir sa femme rompre avec l'Abbé, lui reproche de lui enlever ainsi tous ses meilleurs amis. Il ne fait que les voir passer dans la maison : « Depuis deux ans en voilà plus de onze ou douze qui ont défilé de chez moi, les uns après les