Personnage de la vieille farce
autres, et qui n'y remettent plus le pied. » Ils n'ont pas même l'air de le reconnaitre, quand ils le rencontrent. Les soupçons que sa femme essaye de lui inspirer, contre les entreprises galantes de l'Abbé, ne peuvent ébranler son amitié : il n’en croit rien. Quand plus tard l'Abbé, dans la tendre effusion de l'ivresse, s'accuse lui-même, avec des larmes, d'avoir trahi son ami, il ne le croit pas davantage, et le chasse, convaincu plus que jamais de la vertu de son épouse. La balourdise conjugale ne saurait être poussée plus loin. Collé a recueilli tout ce que nos vieux fabliaux et nos contes drolatiques, depuis les Cent Nouvelles nouvelles etle Moyen de parvenir jusqu'aux contes de La Fontaine, ont imaginé de plus épicé, en y joignant la morale relâchée du xvin° siècle. C'est toujours, au fond, la vieille histoire de la Bourgeoise d'Orléans, reprise et transformée de mille façons diverses. L'auteur, nageant ainsi en plein comique grivois, est dans son élément. Il va cependant en sortir, pour s'élever à la comédie sérieuse avec Dupuis et Desronais, et avec la Partie de chasse de Henri IV. Ici nous arrivons à sa troisième étape dramatique.
Le
L'ambition littéraire, qu'il n'avait guère sentie jusque-là, s'était éveillée en lui. Ce fut sa femme, cette Egcrie bienfaisante dont nous avons déjà parlé, qui la lui inspira, en triomphant, non sans peine, de ses hésitations et de ses timidités. Aussi lui en exprimet-il toute sa reconnaissance : « C'est donc à ma femme qui m'encourageait, et en même temps me critiquait et ne me passait rien, c'est à son amour et à son goût
sûr que je suis redevable du développement de mon peu de talent pour le théâtre 1. » C'était elle déjà qui l'avait enhardi à donner sous forme de comédie son Micaïse, dont il ne voulait faire d’abord qu'une parade. La pièce de Dupuis et Desronais fut encore le fruit de cette intimité et de cette collaboration con- Jugale. Bien des gens affectaient de ne voir en lui qu'un baladin, un queue-rouge de la littérature.
Je réponds par cette pièce, dit-il, à ceux qui me jetaient sans cesse aux jambes mes chansons, mes parades et mes amphigouris. Ils voient malgré eux à présent que je contenais quelque chose de mieux... Je n'avais de mes jours pensé à être auteur : le plaisir et la gaieté m'avaient toujours conduit dans tout ce que j'avais composé dans ma jeunesse. Lorsque ma fortune a été un peu arrangée et que les passions ont commencé à se ralentir chez moi, ce qui est arrivé de bonne heure, n'étant pas né très fort, c'est dans ce temps-là que j'ai cherché dans mon cabinet des ressources contre l’ennui.
Ce n'est donc plus du Caveau, ni de la Courtille, ni des soupers fins, mais du cabinet que va sortir cette œuvre capitale et préméditée de Dupuis et Desronais. L'auteur nous raconte toute la peine et tout le temps qu'elle lui a coûtés. Il l'avait écrite d'abord en prose, usant des libertés que comporte la comédie de société : ce ne fut que plus tard et sur les instances de sa femme qu'il s'avisa de la mettre en vers, mais en vers libres, comme l’Amphitryon de Molière, pour être moins gêné dans son allure. « Il y consacra, dit-il, la valeur au moins de dix-huit mois de travail, à compter sept ou huit heures par matinée. »
Après le labeur de la composition, vinrent les tribu- : lations de l'auteur aux prises avec les comédiens;
