LES ÉPHÉMÈRES : D'ALLAINVAL

toute la journée, il se couchait souveot, le soir, dans les chaises à porteurs qui se trouvaient vides au coin des rues. Ce type curieux d'abbé lazarone et philosophe, passant ainsi la nuit à la belle étoile; ce Diogène qui n'avait pas à lui-même un tonneau, trouvait moyen de faire imprimer et jouer quelques-unes de ses œuvres, et nourrissait, à travers son existence inisérable, des espérances de fortune et de gloire. Il n'en connut guère que l'ombre et la fumée, sans avoir pu s'asseoir au banquet divin. L'Hôtel-Dieu fut le seul hôtel qu'il connut en ce monde : il y termina ses jours.

Et pourtant, d'Allainval eut l'honneur d'être applaudi par le public et loué un jour par La Harpe, qui marchandait ses éloges à Marivaux. De son théâtre fort oublié et fort digne de l'être, deux pièces ont survécu, du moins par le souvenir : l'une intitulée V Embarras des richesses^ chose dont l'auteur ne pouvait guère parler en vertu de sa propre expérience ; l'autre, VÉcole des bourgeois^ représentée en 1729 et reprise avec succès en 1770.

Cette École des bourgeois est une leçon pour la bourgeoisie et pour la noblesse, qui sans doute n'en devaient pas profiter. C'est une image enlaidie et chargée de la société contemporaine. Rien de profond, mais de gros traits qui rappellent ceux du Bourgeois gentilhomme et de Turcaret. Joignons-y une certaine pointe de réalisme et de crudité, qui a du reste sa date et son cachet.

Le marquis de Moncade, le principal personnage de la pièce, est un produit de la Régence, de ce temps où Von dit tout, où l'on ose tout.

Où Ton fait tout, excepté pénitence ^ 1. Voltaire, La Pucelle,

Le gentilhomme ruiné, à bout de ressources et d*expédients, après avoir exploité son nom tant qu'il a pu, se décide à le vendre et à s'encanailler^ comme il le dit lui-même, pour vivre, en épousant la fille d'une riche marchande et prêteuse sur gages, M"* Abraham. Ce honteux marché d'un noble vendant ses aïeux, déjà flétri par Boileau et La Bruyère au xvii° siècle, s'était renouvelé plus d'une fois : mais ce qu'il a de particulier ici, c'est l'impudence, le cynisme et la raillerie dont le marquis l'accompagne. Il en rit comme d'un bon tour joué aux bourgeois qu'il va duper, et à la pauvre jeune fille dont il veut la dot, sans se soucier beaucoup de son amour ni de sa main. Impertinent avec sa future belle-mère, il n'a pas plus d'égards pour sa fiancée, et lui expose ainsi les théories du mariage, tel qu'on l'entend dans le grand monde :

A la Cour, un homme se marie pour avoir des héritiers; une femme, pour avoir un nom, et c'est tout ce qu'elle a de commun avec son mari.... On ne s'y pique ni de cette tendresse bourgeoise, ni de cette jalousie qui dégraderait un homme comme il faut. Un mari, par exemple, rencontre-t-il Famant de sa femme : a Eh ! bonjour, mon cher Chevalier, où diable te fourres -tu donc? Je viens de chez toi, il y a un siècle que je te cherche. Mais à propos, comment se porte ma femme ? Êtes-vous toujours bien ensemble < ? »

Benjamine a le droit de trouver ce langage fort extraordinaire. Tout cela est évidemment chargé, outré; le marquis devient un sacripant. Il est tombé fort audessous de don Juan et de Dorante, qui, dans leur scélératesse et leur friponnerie, gardent du moins un certain ton et des allures de grand seigneur. Moncade, à force de vouloir se divertir aux dépens des bourgeois ses oncles et cousins futurs, en leur sautant au