FABRE D'ÉGLANTINE (H55-1794). — MERCIER (1740H

Les Gens de lettres, — Le Présomptueux. — Le Pâilinte de Molière.

— L'Intrigue épistolaire. — Nouvel Essai sur VArt dramatique,

— La Brouette du vinaigrier*

A ce couple aimable et pacifique de Collin cTHarleville et d'Andrieux nous opposerons deux écrivains qui représentent l'humeur révolutionnaire au théâtre comme en politique : Fabre d'Églantine et Mercier.

Né à Carcassonne en 1755, Fabre est un brillant et tempétueux fils du Midi. Malgré son origine et ses prétentions démocratiques, il éprouve le besoin d'ajouter à son nom celui d'Eglantine, en mémoire d'un prix gagné à l'Académie des Jeux Floraux. Il a toute la présomption et l'impatience d'un homme avide de fortune et de renommée. Esprit remuant, inquiet, chagrin, envieux, mécontent, petit professeur et mauvais comédien, avec un fonds d'intelligence et de talent très réel, mais inculte et bizarre, il arrive à Paris les poches pleines de tragédies, de comédies, le cœur gonflé d'orgueil, et déjà de rancunes contre ceux qui semblent le méconnaître.

Il est l'antithèse vivante de son heureux rival, Collin

d'Harleville. Le lendemain du jour où 1 Inconstant (1786) recueillait les sympathies et les bravos du public, encourageant les débuts d'un jeune poète aimable et bon enfant, Fabre s'annonçait par un défi jeté à ses confrères : une comédie satirique intitulée les Gens de lettres ou le Poète provincial à Paris. L'intrigue en était mal liée, le style dur et heurté; et cependant on y sentait déjà un tour d'esprit incisif et provocant, qui éclate dans cette peinture des coteries littéraires ou bureaux d'esprit :

Des gens que vous vantez, quels étaient les discours? De malheureux rébus et de plats calembours, De sottes questions en mots scientifiques, Sur un air d'opéra des cours métaphysiques *.

L'oeuvre fut sifflée à l'unanimité : mais l'auteur avait pris rang parmi les réfractaires et les intransigeants du temps.

La seconde tentative de Fabre était une tragédie, Augusta y oti il mettait en scène, sous des noms romains, l'aventure et la mort du jeune chevalier de la Barre, qui avait si fort ému le monde. Malgré les avances faites au parti philosophique, il ne réussit pas mieux cette fois. Le Présomptueux, qu'il tenta d'opposer aux Châteaux en Espagne, fut pour lui l'occasion d'un nouveau déboire. Les spectateurs ne laissèrent pas achever la pièce, et réclamèrent Y Inconstant. Collin d'Harleville intervint personnellement auprès des acteurs pour s'opposer à cette substitution. Les sifflets pleuvaient sur Fabre comme les bravos sur Collin. De là un sentiment d'envie et bientôt de haine violente s'alluma dans le cœur de l'auteur maltraité,