La critique allait droit au Tarare do Beaumarchais

contre le favori du public. Les passions politiques vinrent se joindre aux jalousies littéraires et leur servir de voile ou de prétexte. Toute la bile concentrée de Fabre s'épancha dans le Philinte de Molifre, sa meilleure comédie et Tune de celles dont on se souvient encore parmi les œuvres du dix-huitième siècle. La préface, aussi fameuse que la pièce, était une protestation emphatique et une accusation haineuse, dirigée contre l'auteur de YOptimiste } dont il disait :

Cette comédie ne tend qu'à affermir les grands et les riches dans leurs usurpations physiques et morales, qu'à pallier leurs cupidités, qu'à effacer l'odieux de leurs vexations, qu'à légitimer leur égoisme. Par contre-coup, elle porte les opprimés à accepter la servitude, les dupes à l'insouciance, les victimes de l'arbitraire à la lâcheté, et les malheureux au silence.

J'attaque M. Collin comme le ministère public attaquerait le vendeur de mithridate sur ses tréteaux : c'est mon devoir de citoyen que de sauver la vérité, et c'est encore mon plaisir.

La vertu de Fabre ressemble à celle d'un inquisiteur fanatique prêt à crier lui aussi : « Crois comtne nouSy ou tu seras brûlé ».

« Quand je lis à la tête du Philinte, dit Geoffroy, cette préface homicide assaisonnée de fiel, inspirée par la rage, je frissonne d'horreur ; quelle infernale hypocrisie ! » Sans doute, cette préface n'est un modèle, ni de bon goût, ni de bonne foi, ni de bon style. Le démagogue s'y montre autant que l'homme de lettres envieux. Cependant Fabre n'est peut-être pas aussi criminel, aussi hypocrite que le suppose Geoffroy. Nous avons peu de sympathie pour l'homme dont son ancien collègue Dulaure disait : « Il avait beaucoup de talent, et fort peu de délicatesse ». Mais, à cette époque d'effervescence, on conçoit, jusqu'à un certain point, la guerre faite aux tièdes, aux indifférents, à

ceux qui s'enferment dans leur égoïsme et leur insensibilité. A l'heure où les grandes luttes de la Révolution s'engagent, où les dévouements vont devenir plus que jamais nécessaires, on comprend cette espèce de fougue, d'élan qui fait d'Alceste un vaillant champion de la justice et de l'humanité :

Le théâtre n'est-il qu'un passe-temps frivole ? Aux jours de liberté qu'il devienne une école ! Allez, qui voit le siècle et tout ce que j'ai vu, Dans le cœur du méchant quand on est descendu, Et qu'alors indigné, du bord de cet abîme, On est poussé de verve à démasquer le crime, A-t-on l'âme timide et le style mielleux?

Déchirons, sans pitié, le voile frauduleux Dont l'égoïste adroit se pare et s'enveloppe ; Sur la scène évoquons l'ombre du Misanthrope l .

La sanglante tragédie du siècle est commencée, et Fabre d'Églantine y jouera son rôle ; il y apporte et il y risque sa tête. Ami de Camille Desmoulins, de Lacroix, de Danton, dont il fut le secrétaire, il les accompagne sur Téchafaud et rachète par une mort courageuse les mauvaises paroles et les mauvaises actions qui ont pu souiller sa vie et son talent. A ce moment suprême, la gloire littéraire est encore sa dernière préoccupation ; il jette au peuple les fragments de ses poésies, que nul ne prit alors soin de recueillir 2 .

Gomme écrivain, Fabre d'Églantine a laissé un nom et le souvenir d'un talent auquel ont manqué le travail et le recueillement, pour donner tout ce qu'il portait en germe. Moins gracieux, moins facile et moins riant que Collin d'Harleville, il a plus d'énergie, de verve caustique, de profondeur dans les analyses mo-