L'INSPIRATION

Son Éminence descendit un étage de l'escalier tournant qui mène aux caves les plus fameuses de l'Italie, et il pénétra, par une porte cintrée, dans les offices de son palais.

11 était suivi par maître Antonio Vatellini, son cuisinier en chef. C'était un grand personnage, dans son genre, que cet Antonio Vatellini. Grand, bien bâti, propre, soigné, élégant même, dans le costume de ses fonctions ; au moral, audacieux et bouillant, savant au conseil, net et bref dans le commandement. Rempli d'énergie et de sangfroid au coup de feu, on l'avait surnommé le César des cuisines. Enfin, c'était un cerveau de génie sous un bonnet de marmiton. La pièce où venaient d'entrer ces deux personnes, largement éclairée par le haut, était bondée de victuailles. Dans la vasque

en forme de coquille d'une artistique fontaine de marbre, gisaient des poissons étalés au milieu de blocs de glace. Ils étaient de toutes formes et de toutes couleurs ; leurs écailles irradiaient dans la pénombre de tous les reflets irisés de l'arc-en-ciel polaire.

Sur les dalles du sol, les gibiers, symétriquement rangés, formaient un demicercle où, poil et plumes apportaient leurs notes fauves, depuis le gris perle des gorges de perdrix rouges jusqu'aux feux sombres des faisans au cou d'aventurine et à la tête d'émeraude. Au fond, les légumes étalés sur des planches formaient une tapisserie de verdure dans laquelle flamboyait l'écarlate des piments. Et puis, une vraie bibliothèque de conserves, où les bocaux, alignés comme des livres, renfermaient les plus remarquables éléments de l'art culinaire. Et puis encore, tout ce que l'œil ne pouvait voir au milieu de tant de gueulardises répandues à profusion dans ce musée de l'estomac.

Son Eminence promena un regard satisfait tout autour d'elle, et s'adressant à son interlocuteur :

« Eh bien, maître Antonio, qu'allons-nous faire de tout cela ? Vous savez que je traite ce soir des convives de choix, et entre autres ce cher docteur, notre plus délicate fourchette.

— Attendez », dit maître Antonio.

Et les yeux au ciel, le menton dans la main, il resta pensif quelques instants. Son Éminence, la bouche ouverte et les mains jointes, restait silencieusement béate devant l'oracle.

Tout à coup, Vatellini s'écria :

« J'ai trouvé ! C'est une inspiration divine ! »

Puis il ajouta, d'un ton qui n'admettait pas de réplique :

« Mais je demande à Monseigneur de conserver mon secret jusqu'à ce soir. »

Antonio n'avait pas trop présumé de son génie, et, à ce dîner mémorable, les convives convinrent qu'il n'avait jamais été mieux inspiré.

Ce fut sa plus belle victoire. Mais elle faillit coûter la vie au pauvre cardinal.

Grâce au ciel, vers minuit, le docteur, en quittant le fauteuil où Monseigneur, encore un peu rouge, venait de s'assoupir, put rassurer ses amis et les engager à se retirer sans inquiétudes.

« Ce ne sera rien, dit-il ; Monseigneur en sera quitte pour avoir eu une mauvaise... inspiration. »

Et il ajouta in petto : « Heureusement pour lui que nous allons entrer en carême ! quoique, à vrai dire, ce diable d'Antonio confectionne de ces menus en maigre !... Nous aurons encore la marée, les gibiers d'eau, les primeurs, les racines, et tout cela savamment accommodé avec una salzettina molto raffinata, comme il dit ; voilà de quoi faire revenir le convive et le médecin. »