LE RAT QUI S'EST RETIRE DU MONDE

Qui désignai-je, à votre avis, Par ce rat si peu secourable ?

Un moine ? Non, mais un dervis.

Je suppose qu'un moine est toujours charitable.

(La Fontaine.)

Le bon La Fontaine, en une de ses fables, nous raconte qu'un rat, las des soins d'ici-bas, s'était retiré du monde dans un fromage de Hollande. Ayant à la fois le vivre et le couvert, il se trouvait heureux, quand un jour d'autres rats s'en vinrent lui demander une aumône légère : ils allaient en pèlerinage, chercher à l'étranger des secours contre le peuple chat ; la ville était assiégée, la république menacée — Le solitaire leur répondit :

« Mes amis, les choses de ce bas monde ne me regardent plus. Je ne puis que prier Dieu qu'il vous aide. »

Et, ce disant, il leur ferma sa porte.

Le bon La Fontaine a bien fait de supposer seulement, et de ne pas affirmer que les moines fussent toujours charitables ; car, pour si rare que soit le cas d'en trouver un égoïste, sans cœur, on le peut cependant quelquefois rencontrer, et nous en voici le triste exemple sous les yeux. On dira : « Ce tableau est-il bien vériclique ? » Pour qu'il ne le fût pas, il faudrait alors que Satan l'eût fait luimême. On sait bien qu'un peintre d'aujourd'hui ne saurait inventer quelque chose. D'ailleurs, ce moine a une histoire qui nous en dira plus long que la peinture n'en peut montrer. Ce bon hypocrite, qui passe la tête à travers le judas de sa porte, ne fut pas toujours l'ermite de haute graisse que vous voyez. Il devrait se souvenir que lui-même fut autrefois un pauvre frère quêteur, ne vivant que d'aumônes, non pas de ceux qui ayant clientèle à la ferme comme au château ont toujours besace pleine et joyeuse humeur, mais que souvent, au contraire, il n'eut pour souper que des racines

et l'eau des fontaines ; pour reposer ses membres, d'autre couche que la terre ; pour abriter son sommeil, d'autre toit que la voûte des cieux. Mais il faut croire que les malheurs éprouvés ne font pas compatir à ceux des autres. Et puis, il faut le dire aussi, la fortune et la gloire endurcissent le cœur de l'homme. Or, sous ce double rapport, notre moine avait été comblé par le sort, ainsi qu'on le va voir.

En ce temps-là, le couvent qui l'avait abrité pendant sa jeunesse ayant été détruit

par la guerre, il était réduit à l'état misérable de frater ambulant, sans feu ni lieu, toujours par chemins, tire-la-patte, gratteécuelle, courant de porte en porte et souvent chassé comme un chien galeux.

Un jour, il allait lentement par les bois, plus triste et plus malheureux que jamais. Son vieil âne était mort, et il rapportait, sur son dos, tout ce qui lui en restait : la bride et le bât. Il arriva ainsi, exténué de fatigue et de faim, devant une chaumière. Cette masure, dont les murs de terre délabrés s'affaissaient sous le poids du toit moussu, lui fît cependant l'effet d'un beau palais. Elle était vide et semblait n'être à personne. Or, comme ce qui n'est à personne appartient à Dieu, il en prit possession tout de suite, au nom de son divin Maître.

Dans l'unique chambre, il n'y avait rien qu'une petite statuette de la Sainte Vierge, placée sur le rebord de la cheminée. Le nouveau propriétaire lui fît sa prière, et, s'étant couché sur le sol, la tête appiryée sur le bât de son âne, il s'endormit profondément.

La prière du pauvre voyageur avait-elle été si fervente que la Sainte Vierge en fût émue ? Le génie des songes, pendant son sommeil, lui effleura-t-il le front du bout de son aile ? Le bât d'âne était-il un talisman bizarre, sans valeur tant qu'on s'asseyait dessus et reprenant toute sa vertu quand on s'en servait comme oreiller ? On n'en sait rien. Mais toujours est-il que le lendemain le frocard, en s 'éveillant, avait dans la cervelle une de ces idées qui valent de l'or, pour ceux qui les ont.

Aujourd'hui, on peut voir le résultat de cette idée mirobolante. C'est une petite

chapelle adossée au pignon de la chaumière, rustiquement construite avec quelques bouts de bois vermoulus et recouverte d'un toit auquel le fameux bât d'âne a servi de charpente. Elle est grande tout au plus comme une guérite ; mais elle réalise le vœu de Socrate, qui disait : « Ma maison est petite ; puisse-t-elle cependant être pleine de vrais amis ! »

En effet, ce temple minuscule est fréquenté par de nombreux fidèles, et les ex-voto qui y sont suspendus disent assez la vertu miraculeuse de la petite Sainte Vierge que contient son tabernacle.

Aussi, la renommée de Notre-Dame-du-Bât, comme on l'appelle, s'est-elle rapidement répandue dans les contrées d'alentour. On y vient, même de pays lointains, en pèlerinage. Ces jours-là, la chaumière entière, surchargée de couronnes et de guirlandes, disparaît sous les fleurs, et c'est par brouettées que le nouvel ermite ramasse les tronçons de cierges éteints. Dans les premiers temps de sa prospérité, il avait fabriqué un tronc fortement scellé dans le mur, destiné à recevoir les largesses des pèlerins, pour les frais du culte ; et, comme il était l'unique desservant de sa petite paroisse, il s'offrait les offrandes sans conteste et sans partage. Mais, comme l'appétit vient en mangeant, il voulut augmenter son bien-être. Peu à peu, il cultiva le terrain autour de son domaine, il eut un potager sur la lisière du bois, il engraissa des volailles et fit construire une habitation confortable à côté de l'antique chaumière. Tant et si bien, que l'étalage de toutes ces richesses fit du bruit dans le monde et que l'écho de ce bruit parvint jusqu'au prieuré voisin. De prieuré en abbaye, il alla jusqu'à l'évêché ; peut-être alla-t-il jusqu'à Rome, car, un beau jour, survint un prélat, dans un riche carrosse, avec des valets galonnés sur toutes les coutures.

La voiture s'arrêta devant l'ermitage. Les grands laquais, ayant sauté à terre,

abattirent les gradins du marchepied, et, lorsque Son Éminence fut descendue, ils se mirent à la recherche de l'habitant de ce domaine, faisant retentir, de leurs voix de stentor, les paisibles échos d'alentour. Les pauvres volailles s'envolaient, affolées ;

mais les oies se rebiffèrent, et le moine, arrivant essoufflé, eut peine à "protéger les laquais, qui fuyaient à toutes jambes, chassés comme les barbares du Capitole.

Quand le bouleversement indescriptible que cette arrivée bruyante avait occasionné parmi la gent volatile fut enfin apaisé, Monseigneur, s'adressant à l'ermite tout gonflé de l'orgueil de cette visite, lui tint ce langage :

« D'où vous vient cet établissement, mon père ?

— Je l'ai trouvé vide, répondit le moine humblement, et je l'ai consacré à Dieu.

— Fort bien, reprit Monseigneur, et, comme ce qui est à Dieu est à l'Église, vous aurez dorénavant à me rendre compte des bénéfices qu'il vous procure ; car c'est moi qui suis chargé de les

recueillir. Vous continuerez à occuper la place si l'on est satisfait du zèle que vous mettrez à l'accomplissement de vos nouveaux devoirs. »

Maintenant, le triste ermite, accablé de travail, gémit sous le joug, perdant un peu tous les jours de la bonne graisse qu'il avait amassée.

C'est pour d'autres, à présent, qu'il compte les beaux deniers du tronc, qu'on emporte dans des sacs étiquetés, pour d'autres qu'il récolte la belle cire des cierges. 11 passe une partie des nuits dans les écritures et les chiffres, car Monseigneur n'aime pas les erreurs.

Sa Grandeur arrive toujours à l 'improviste, et, comme les recettes sont bonnes, elle revient souvent.

11 est vrai qu'avec l'argent de l'ermitage on doit, plus tard, bâtir un couvent et une riche chapelle dédiés à Notre-Dame-du-Bât.

Bien des monastères célèbres n'ont pas eu d'autre origine.

Dans ce couvent, le pauvre ermite entrera pour mourir. On l'oubliera; mais le bat d'àne sera conservé comme une relique.

Ainsi passe la gloire dans ce monde. Sic transit gloria mundi ! Tout mangeur, tôt ou tard, à son tour est mangé.