LA SEMONCE

Il était une fois un gros cardinal très, très riche, qui habitait un grand château, avec, des jardins superbes, plantés d'arbres séculaires, tous remplis d'oiseaux de toutes sortes qui venaient boire et s'ébattre sur les grands bassins. Dans cette demeure digne d'un roi, le cardinal recevait d'autres cardinaux de ses amis. On y menait une vie calme et douce de grand seigneur : repas plantureux accompagnés de musique délicieuse, siestes sous les ombrages pendant la chaleur du jour, et promenades dans la campagne en splendides carrosses.

Tout ce luxe ne faisait de mal à personne ; au contraire : les paysans d'alentour vendaient à bon compte fruits, légumes, œufs, fromages, etc. Les malheureux bénéficiaient des reliefs de l'office et des larges aumônes de Monseigneur et de ses invités,

tous très charitables. C'eût donc été le bonheur parfait sur un petit coin de la terre; mais c'eût été trop beau !

En face du château, de l'autre côté de la vallée, s'élevait un monastère dont le supérieur était juste l'opposé du gros cardinal. Maigre, habillé d'une robe de bure -grossière, il ne vivait que de racines et d'eau claire, et ne donnait guère meilleure pitance à ses moines. Ce n'était pas qu'il fût pauvre; bien loin de là; son ordre était un des plus prospères, et son couvent, en particulier, chef-d'œuvre de l'art gothique, était rempli de sculptures, de vitraux, de meubles rares et d'objets précieux. Il y en avait tellement, qu'un frère était occupé, d'un bout de l'année à l'autre, rien qu'à nettoyer l'argenterie. L'abbaye possédait, en outre, des terres sans nombre, jusqu'à plus de dix lieues à la ronde. Mais l'ascétique prieur, considérant les biens de ce monde comme la perdition des âmes, se fût bien gardé de donner une parcelle de ses richesses à quelqu'un.

Le grand train d'existence de son voisin d'en face ne pouvait donc manquer de l'offusquer, et voici ce qu'il en advint.

Le pape d'alors ayant appartenu à l'ordre dont ce grand moine sec était le supérieur, celui-ci avait conservé près du Saint-Père une grande influence qui lui donnait sur tout le clergé une autorité dont il usait volontiers. Il fit comparaître le cardinal en sa présence, et, quand le prélat, tout penaud, fut assis sur la sellette devant sa toute-puissance, il lui infligea une semonce énergique sur ce qu'il appelait ses débordements. Il lui reprocha son luxe effréné, ses habits de soie garnis de fourrures, les pierres précieuses de ses bijoux, ses dentelles, ses voitures, sa livrée fastueuse, ses blasons, mis partout en évidence, son hospitalité magnifique, et jusqu'à ses aumônes exagérées, qui n'étaient que de l'orgueil déguisé.

Quand, depuis des siècles, les successeurs des Apôtres s'en vont prêchant la pauvreté, la frugalité, l'austérité, le sacrifice, lui, un des grands dignitaires de l'Eglise, donnait le funeste exemple de la richesse dissipée dans les plaisirs et l'oisiveté.

« Votre manque d'humilité chrétienne, lui dit-il enfin, mérite une pénitence, et voici ce que j'ai décidé. Je ne puis vous dépouiller de ce qui vous appartient; mais faut-il au moins que l'Église en profite un peu. Vous avez, dans les combles de votre palais, une bibliothèque riche de manuscrits inestimables que vous laissez tomber en poussière. Dorénavant, je placerai en permanence dans cette bibliothèque quelques-uns de mes frères qui travaillent au grand ouvrage théologique que je prépare. Ce sont des savants et des âmes saintes, dont la fréquentation ne peut être qu'utile à vous et à vos amis. »

Il n'y avait pas d'objection à faire : le tout-puissant prieur aurait pu avoir plus terrible fantaisie.

Mais, hélas ! au château, ce fut bientôt fini de toute joie. Dans les escaliers, dans les couloirs, dans les allées du jardin, on rencontrait les bibliothécaires encapuchonnés, passant furtifs comme des rats, avec de volumineux paquets de manuscrits ou d'énormes in-folio sous le bras. On en trouvait installés partout. Aussitôt qu'on s'asseyait quelque part, sur un banc, fût-ce même sur la margelle d'un bassin, surgissait un fantôme blanc qui près de vous venait s'asseoir et commençait à haute voix sa lecture édifiante. Pas moyen d'échapper : il vous aurait suivi !

Aussi, peu à peu le grand parc devint désert, comme si l'on y eût tendu des pièges ; les invités se retirèrent l'un après l'autre pour ne jamais revenir, et le gros cardinal, resté solitaire, comprit enfin que la punition du vindicatif prieur, qu'il avait crue légère, était au contraire épouvantable. C'était l'exil dans sa propre maison !