MOMENT CRITIQUE

L'ami Lambert, que le lecteur connaît déjà, faisait des études chez le richissime cardinal de X***. 11 s'était improvisé un petit atelier dans une des galeries de ce palais magnifique, un des plus beaux spécimens d'architecture de la Renaissance qui se puisse voir en Espagne, une véritable mine d'or pour un peintre.

Lambert avait derrière lui une porte fermée donnant sur la cour principale, généralement déserte, et jouissait, dans ce coin solitaire, d'un silence religieux, coupé de temps à autre par quelques bruits qui n'avaient rien de troublant pour lui, car il en connaissait les causes journalières. C'étaient le tintement du seau de cuivre sur la margelle du puits quand le vieux jardinier venait puiser de l'eau, le tapotement des galoches de la servante sur les marches du grand escalier de pierre, parfois le pas léger et le froufrou de soie de la nièce de Monseigneur qui passait, le roucoulement des pigeons sur les toits ; puis, pendant des heures, plus rien. Le propriétaire étant en voyage, il n'y avait pas grande animation dans la vaste demeure. Mais voilà qu'un jour on entend une rumeur inusitée ; la grande porte roule en grinçant sur ses gonds rouillés, des sabots de cheval écrasent le sable, et des pas nombreux vont et viennent, parmi lesquels on distingue le claquement des galoches et le son mat, étouffé, des espadrilles du jardinier. Plusieurs voix parlent à la fois, empressées, dont une grosse, essoufflée. « Prenez garde, Maria !... Tiens bien !... Attention !... — Appuyez sur mon dos !... Soyez sans crainte !... laissezvous aller !... — Donnez votre pied.... là ! — La chaise ! la chaise !... Oui, oui !... Maria, tu la tiens ?... » Et c'étaient des piétinements de portefaix portant un lourd fardeau, de petits éclats de rire féminins, et la grosse voix soufflant, émotionnée, disant des mots entrecoupés : « Ah ! mes enfants ! . . . Tiens bien ! . . . Oh ! la la !.. . Bazile, à moi !... »

Qu'était-ce donc que cet envahissement, ces clameurs, tout ce remue-ménage insolite ? Un déballage de contrebandiers ? une descente de police ?... Ma foi, la curiosité le poussant et la prudence le retenant, Lambert, n'osant pas ouvrir sa porte, eut recours au moyen traditionnel : il regarda par le trou de la serrure.... Tableau !