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— Oh ! un gîte dans ces montagnes, je ny compte guère ! Je préférerais une carriole qui nous conduirait à une station en avant ; car vous savez qu'on nous attend. » Tout en devisant de la sorte, les voyageurs arrivèrent sans encombre à la petite

gare devant laquelle on venait de passer à toute vapeur. Tout y était en rumeur ; l'unique employé, ahuri, la tête encore enveloppée d'une marmotte, ne savait à qui répondre, et le chef, éclairé par une mauvaise chandelle, n'arrêtait pas de manipuler son appareil télégraphique. Quand les nouveaux arrivants eurent envahi sa petite cabine, ce fut une bousculade. Chacun voulait faire passer sa dépêche en premier. Enfin, Monseigneur obtint le tour de faveur que méritait son importance. Mais une paysanne affolée ne voulait pas abandonner la place :

« Monsieur, criait-elle, il faut que je prévienne ! On ne me croira pas ! Mon mari me battra ! Madame la marquise qui compte sur moi ! Son petit va pâtir ! Au nom du ciel, protégez une pauvre nourrice. »

Le désespoir de cette femme était si sincère, que Monseigneur en eut pitié.

« Allons! dit-il, écrivez votre dépêche; je la ferai passer avec la mienne.

— Mais je ne sais pas écrire !

— Eh bien, dites ce que vous voulez télégraphier; je l'écrirai pour vous.

— Oh ! merci ! j'ai eu si tant peur, que j'ai peur de perdre mon lait, et j'ai peur d'être renvoyée là-bas et plus peur de rentrer chez nous. Une si belle place, que mon homme avait acheté une vache pour me remplacer !

— Bien, bien, ma brave femme! je vais arranger cela; donnez-moi juste l'adresse de vos maîtres, et taisez-vous, que je puisse écrire. »

Pendant ce temps, Bazile n'était pas resté inactif. En effet, une heure après, Monseigneur était installé devant une grande cheminée de pierre, se chauffant le dos à un bon feu dans l'ancienne salle des gardes d'un vieux château. Cette salle, où restaient quelques vestiges d'une ancienne splendeur, servait d'habitation à un vieux serviteur, portier, garde-chasse, le seul être vivant dans ce donjon féodal, dont les murs tombaient en ruines. Sur une chaise, étaient déposés le sac de toilette et la petite gibecière de voyage, et, sur le coin d'un meuble, un verre mi-plein de lait, une miche de pain entamée et une terrine remplie de pommes. Une torsade d'étoupe enduite de cire et de résine brûlant dans une vieille torchère de fer forgé éclairait d'une vive clarté la figure de Monseigneur, qui, par parenthèse, avait l'air de fort mauvaise humeur.

« Hou ! grommelait-il en aparté, les voilà, les voyages ! au lieu de rester chez soi bien tranquille ! Les chemins de fer qui suppriment les distances ! ah bien oui ! La civilisation , le progrès , c'est du propre ! Autrefois , on avait la patache et les

mulets; ça ne valait guère mieux, c'est vrai; on avait autant d'accidents à craindre, et les brigands en plus. Oui, seulement on ne voyageait qu'y étant forcé ! Maintenant, c'est pour son plaisir qu'on s'offre ces petites fêtes-là. Que c'est bête ! mon Dieu, que c'est bête !

« Pourvu que Bazile trouve une voiture ! Ce pauvre homme, qui court en pleine nuit ! Quel serviteur dévoué et adroit ! 11 m'a de suite trouvé un gîte, le seul peutêtre dans ces lieux déserts. Ce n'est pas très confortable; mais, enfin, c'est un toit et du feu. J'ai même un souper, que ce brave homme m'a improvisé. Et je me plains, tandis que mes compagnons de route grelottent sur les bancs de la gare. Mon Dieu, pardonnez-moi mon égoïsme ! C'est encore un fruit du progrès. »

Monseigneur avait alors un bon sourire, reflet des bonnes pensées qu'interrompit l'arrivée du garde-chasse tenant une lanterne d'une main et son bonnet de l'autre.

« Si Sa Grandeur veut bien me suivre, dit-il avec émotion, je vais la conduire à ses appartements, où j'ai déjà déposé la valise. »

Il prit les sacs et, précédant le noble visiteur, il montra le chemin. On monta l'étage démesuré d'un escalier de pierre en colimaçon, et l'on s'arrêta devant une petite porte. Pour l'ouvrir, le guide, embarrassé de ses paquets, mit la lanterne à terre et son bonnet dessus juste au moment où le voyageur passait le seuil; celui-ci, n'ayant pu voir qu'il y avait une marche à descendre, faillit s'étendre tout de son long.

« Prenez garde, il y a un pas ! dit le guide un peu trop tard, comme toujours en pareil cas. Sa Hauteur ne s'est pas fait mal, au moins ? »

Et il passait sa main calleuse sur les plis du manteau un peu maculé de poussière ; puis se redressant et d'un ton solennel :

« C'est ici la chambre d'honneur, où Sa Majesté le roi des empereurs, Charles- Quint, et Philippe II ont passé la nuit à l'époque.

— Ah ! ah ! dit le voyageur. Et où ont-ils couché ? Je ne vois pas de lit.

— Que Sa Hauteur nous pardonne! reprit le vieux serviteur; mais on a démeublé le château depuis.

— Eh bien, mais j'aurais été tout aussi bien en bas. Pourquoi ce dérangement ?

— La grandeur de Sa Hautesse dans mon chenil ? Monsieur le duc, mon maître, ne m'aurait jamais pardonné de recevoir un hôte de la grandeur de Sa Hautesse

autre part que dans la chambre d'honneur. Que la foudre me tombe s'il en était autrement ! »

Monseigneur, voyant qu'il serait impossible de contrarier le caleb espagnol sur ce point d'étiquette, se résigna.

« Eh bien, merci, mon brave ! dit-il, et bonne nuit ! »

Le gardien, se retirant avec la dignité d'un chambellan, salua jusqu'à terre et reprit sa lanterne.

« Je ne la laisse pas, dit-il, parce qu'elle va s'éteindre, et l'odeur pourrait incommoder.

— Oui, oui, le feu suffit, dit le prélat, qui, lorsqu'il fut seul, se mit à examiner la chambre d'honneur.

Ce ne fut pas long : quatre murs dénudés jusqu'à la pierre, une grande fenêtre à vitraux en partie calfeutrée avec des planches et du foin, une cheminée en granit avec une série d'écussons sculptés dans le chambranle, c'était tout. Comme meubles, une petite chaise de bois et la valise du voyageur.

Celui-ci s'assit sur la chaise, devant le feu, qui, heureusement, flambait joyeusement, et se livra à de tristes réflexions.

« Au diable soit de la politesse de cet imbécile d'hidalgo ! J'étais bien mieux en bas que dans cette Sibérie d'honneur !... Et j'ai manqué de me casser le cou pour arriver à ce résultat-là !... Ah ! quand on m'y reprendra, à voyager, il fera chaud !... plus chaud qu'ici !... »

Après avoir encore ronchonné ainsi quelque temps, enveloppé dans son manteau, collet relevé, les coudes appuyés sur les genoux serrés, le dos arrondi, Monseigneur finit par s'engourdir dans un assoupissement qui n'était pas le sommeil absolu, mais où la pensée prenait cependant déjà la forme du songe.

Il revoyait en rêve tous les instants

où il avait failli devenir victime d'accidents ; il revivait toutes ses impressions de voyage d'autrefois.

C'était au bord de la mer, par une belle journée d'automne. Quoique la brise fût assez fraîche pour rendre un manteau nécessaire, la promenade sur la grève était agréable et vivifiante. Mais voilà qu'un tout petit nuage, large comme tout au plus la voile

d'un navire, paraît à l'horizon ; il grandit rapidement, envahit le bas du ciel ; le vent souffle avec violence :

c'est un grain ! Ah !

le chapeau s'envole. La

rafale s'engouffre dans les plis du manteau, qui claque comme un drapeau.

Impossible d'avancer ! Il vaut mieux se retourner et fuir devant la tempête. L'ombrelle aussi se retourne ! Les coups de tonnerre se succèdent sans interruption en un fracas effroyable, et les éclairs font une lueur persistante, tour à tour éblouissante ou livide.

Monseigneur est devenu le jouet de l'ouragan : ahuri, assourdi, aveuglé, il tournoie, emporté dans les tourbillons de sable. De son ombrelle, foudroyée, il ne reste que la carcasse, comme une grande araignée sur la tête d'un fantôme.

Alors, c'était la Bretagne, les rochers de granit entassés en un pêle-mêle gigantesque, sur lesquels l'homme qui se promène a l'air d'un puceron rouge sur un tas de pavés. S'aventurer ainsi sans guide, avec une petite ombrelle pour tout soutien, quelle imprudence ! Mon Dieu ! suspendu au-dessus du vide ! Si l'ombrelle glisse?... si le pied manque?...

Puis, c'était, dans les plaines ensoleillées de la Provence, une promenade à l'ombre d'un grand parasol porté par un laquais. Aucun bruit, que la crécelle des cigales. Tout à coup, un mugissement sonore retentit, et la terre résonne sous un galop pesant.

Gare au taureau !

Alors, c'est la course vertigineuse, affolée, de l'homme vêtu d'écarlate poursuivi par la bête exaspérée. Le souffle manque!... Un faux pas!... Il tombe à quatre pattes, le front contre terre, attendant le coup mortel !...

Il neigeait ! Dans la forêt immense, les chemins, les sentiers, comme aussi les fondrières, les bourbiers, les fossés, tout avait disparu, enfoui sous une épaisse couche ondulée, vierge de toute trace. Depuis deux heures, on était perdu, errant au hasard.

Ce pauvre Bazile, portant l'éternelle valise, tournoyait au milieu des rafales comme un grand corbeau désorienté ; les grands chênes, avec leurs branches toutes blanches, comme des géants aux cent bras en camisole et bonnet de coton, avaient l'air de se tordre de rire....

On entendait au loin une cloche sonnant le glas.... Monseigneur, à ce bruit, sort brusquement de sa rêverie.... La cloche tinte réellement à la porte du château.... C'est Bazile qui revient ; il n'a pas pu obtenir de voiture avant le jour, mais il est repassé par la gare et rapporte une dépêche. C'est la réponse : « Heureux vous savoir échappé grand danger. Attendons demain. Avons pas compris pourquoi avez peur perdu votre lait. »

« Comment perdu votre lait ? hasarda Bazile.

— - Ah ! c'est l'imbécile de chef de gare ! s'écria Monseigneur.

— Comment ! c'est le chef de gare qui a perdu son lait ?. . . votre lait ?. . .

— Mais non ! il m'a envoyé avec la nourrice !

— La nourrice ? » fit Bazile, inquiet, qui commençait à craindre que les émotions de la soirée n'aient agi sur l'esprit de son maître.

Celui-ci se tordait devant l'ahurissement de Bazile. A la fin, il fut pris d'un fou rire, au milieu duquel il essayait d'expliquer l'histoire de la pauvre femme et des deux dépêches mêlées maladroitement, de sorte que la marquise, qui attendait une nourrice, n'avait pas dû comprendre pourquoi celle-ci s'excusait de ne pouvoir donner la bénédiction nuptiale à sa fille.

Le pauvre Bazile ne comprit pas non plus ; mais il n'insista pas et conseilla à Monseigneur de dormir un peu. Avec une botte de paille, la couverture, le coussin de caoutchouc gonflé, il fit un lit improvisé, prépara l'infusion de tilleul avec les fleurs d'oranger, et ne fut un peu plus rassuré que quand son cardinal fut endormi d'un sommeil paisible. Vers minuit, le dormeur murmura :

« Sommes-nous arrivés ?

— Nous partirons dans sept heures », répondit Bazile.