QUE MONSEIGNEUR EST BEAU

Monseigneur Narcisse-Gabriel-Sérapliin est un des plus beaux prélats de France ; le diable lui-même n'oserait le contester. Aussi, les mauvais esprits de son diocèse l'appellent-ils, par ironie, Monseigneur Chérubin. Ce surnom, soufflé par l'envieuse jalousie de quelque mal tourné de sacristie, ne fait cependant sourire personne ; au contraire , le souvenir qu'il évoque sied à merveille à ce gracieux visage , autour duquel la vieillesse a mis une auréole de cheveux blancs doux et fins comme le fil de la Vierge, mais où la jeunesse a laissé des yeux de clair azur et des lèvres de corail.

Les vieilles gens du pays qui ont vu naître Monseigneur se rappellent encore quel bel enfant c'était : un petit ange échappé d'un ciel de Murillo, joufllu et rose, avec des

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cheveux blonds, comme la moisson dorée et tout frisés en \ bouchon. Tel devait être le petit Jésus, il s'était roulé dans les copeaux du bon saint "^^^11 Joseph.

En sortant du séminaire, l'abbé Séraphin était encore potelé, rose et blond comme un enfant ; mais quelle carrure ! le plus beau gars de toute la Bretag-ne. Aussi ne resta-t-il pas au pays ; on avait besoin de lui ailleurs. '■>^||î|jî^''^'^

Après un court séjour au Vatican, il entreprit de lointains ji^^^s

^^^^î^^oyages , et ce fut surtout dans les cours étrangères qu'il parcourut sa longue carrière d'abbé.

Pendant ce temps, dans sa province, on racontait des choses étranges. 11 était le confesseur d'une tête couronnée. Il avait, comme diplomate, remporté des succès sans précédents, auxquels sa beauté n'était pas étrangère. Que ne racontait-on pas ? En somme, quand il revint enfin occuper le siège épiscopal dans sa ville natale, on ne savait rien de précis sur son passé ; mais, en voyant les merveilles dont il avait meublé le vieil hôtel de l'évêché, on continua de dire que seules des reines et des princesses avaient pu donner d'aussi splendides cadeaux.

Aujourd'hui, Monseigneur Narcisse-Gabriel-Séraphin est encore rose et un peu grassouillet; mais il a conservé sa belle prestance. Quand il monte à l'autel, c'est comme un long frisson qui court dans l'église ; les bonnes sœurs ont des expressions de saintes en extase ; les vieilles dévotes se démènent dans leurs bancs ; elles essuient leurs lunettes, montent sur leurs chaufferettes pour le mieux voir, et leurs mâchoires tremblantes marmottent à l'unisson : « Sancta Maria, qu'il est beau ! »

Eh bien, oui, il est beau ! il est superbe ! Mais le saint homme n'en tire pas vanité ; c'est en toute humilité qu'il porte cette beauté qui lui vient de Dieu, et, s'il l'a conservée jusqu'à ce jour, c'est que Dieu l'a voulu. Il y a de méchantes langues

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qui prétendent que les petites caisses de parfumerie qui arrivent à l'évêché tous les mois sont pour quelque chose dans cette étonnante conservation ; mais les gens bien pensants savent que Monseigneur est incapable de commettre le péché de coquetterie. Sa modestie est même si grande, qu'il demande à tous les miroirs s'il est vrai qu'il soit aussi beau qu'on le dit. Il a même besoin qu'on le lui répète souvent pour le croire. Sa servante le sait bien. Aussi, la rusée paysanne ne manque jamais, lorsqu'il s'apprête à sortir, de s'écrier, en apportant sa canne et son chapeau : « Ah ! que Monseigneur est beau ! »

Et devant ces explosions d'admiration naïve, l'humble prélat murmure en baissant les yeux : « Notre Père qui êtes au ciel, que votre volonté soit faite !

nue des géographes. Elle coule en silence, sous de grands arbres séculaires, dont les branches moussues et tordues s'entrelacent en un dôme de ramures sombres, touffues, enchevêtrées, d'oij les lianes fleuries retombent en se courbant au fil de l'eau. La surface de cette rivière enchantée est si complètement couverte de plantes aquatiques que la barque voguant sous une voûte de verdure, où des oiseaux invisibles font un concert sans fin, semble glisser sur un tapis jonché de fleurs.

Le long des bords escarpés, on rencontre, là oi^i les éboulis ont fait de petites plages accessibles, un abreuvoir, un embarcadère, un lavoir. Enfin, après avoir côtoyé le grand parc de l'archevêché, dont les terrasses baignent dans l'eau profonde, la rivière, traversant la ville, devient banale et se disperse dans les champs, morcelée en petits canaux pour les besoins de l'agriculture et de l'industrie. Si on la remonte, au bout de quelques lieues, elle cesse d'être navigable et se perd dans de vastes marécages. Ainsi, sans source et sans embouchure, sans naissance et sans mort, sa courte existence s'écoule, poétique et mystérieuse, sous l'ombre de la forêt, presque sans avoir vu le jour. Quel est son nom ?... On Tappeile la Fée !

Au pays superstitieux, cela suffit pour faire une mauvaise réputation, même à une rivière. Aussitôt le soleil couché, personne ne s'aventure sur ses bords. On y entend le rire strident des gnomes et le chant des lavandières de minuit qui font mourir le voyageur égaré sous les coups de leurs battoirs. Aussi, le vieux batelier, qui reconduit le soir les hôtes de l'archevêque, ne serait pas rassuré s'il ne savait que ses passagers peuvent faire de l'eau bénite, rien qu'en en puisant dans le creux de la main.