II

N ce temps-là, la politique n'avait pas encore fait du Pape un prisonnier volontaire enfermé dans l'enceinte du Vatican. Le Saint-Père régnait en souverain maître sur les Etats de l'Eglise. Nombre de prélats et de cardinaux gravitaient autour de la cour de Rome, et ceux à qui leur fortune personnelle le permettait avaient, aux environs, des villas somptueuses, où ils recevaient princièrement.

On ne donnait plus, cependant, de ces fêtes extraordinaires, comme au temps des Borgia. Les distractions étaient plus convenables. On faisait de la musique, et, surtout, l'on causait. Or, de quoi peut-on causer entre gens qui se retrouvent tous les jours les mêmes, si ce n'est du prochain ? Nonobstant, ne voulant ni calomnier ni gravement •médire, on se contentait des petites nouvelles et des anecdotes piquantes qui couraient par la ville. Le succès était pour celui qui, ayant fait la plus ample récolte, avait le plus à raconter, le soir, autour du foyer.

Mais, à ce jeu, le fonds commun s'épuisait vite, et, souvent, à peine le conteur avait-il entamé son récit, que de tous côtés s'élevaient des protestations. « Nous la connaissons ; voilà trois fois qu'on nous la recommence ! » Aussi, quand un voyageur arrivait, c'était un régal. Des nouvelles fraîches venant d'un milieu inexploré, quelle aubaine !

Lors donc, un jour qu'un évêque, envoyé en mission diplomatique dans une cour étrangère , devait revenir , voici le stratagème qu'employa un des plus intrépides chasseurs de potins. Sa villa longeait la route de Rome. Il soudoya les gens du relais, si bien que le diplomate se trouva sans chevaux, fort désappointé, et très heureux d'accepter l'hospitalité que Son Eminence, qui se trouvait là par hasard, malgré la pluie, lui offrait.

On regagna l'habitation par les jardins, et pendant le trajet, sous les deux parapluies, dans le tuyau de l'oreille, le diplomate versa toutes les confidences que son hôte eut l'adresse de provoquer. Mais cela déplut fortement à Bazile, qui, chargé des paquets de son maître, ruisselant sous l'averse, était obligé de s'arrêter respectueusement à quinze pas, chaque fois que les causeurs stationnaient. Il s'en plaignit à l'office, et le truc du relais, remontant jusqu'aux oreilles éveillées des quêteurs de nouvelles, fit le tour des villas si rapidement, que, lorsque Monseigneur racontait une des histoires si adroitement cueillies au débotté, il y avait toujours quelqu'un pour dire : « Ah ! encore une de dessous les parapluies !»

LS ont trouvé un paquet de lettres attachées par une faveur rose, ■J et ces lettres qui doivent contenir des secrets qui ne leur appartiennent pas, ils les lisent sans scrupule, ils s'en amusent qui plus est, ils rient à cœur joie, et cela sans se cacher, à ciel ouvert. C'est honteux, abominable ! c'est d'un cynisme révoltant ! Voilà mon opinion. Ce sera celle de tous les honnêtes gens qui verront ce tableau. Attendez donc, terrible philosophe, de connaître toute la vérité ! Une grande dame a déposé dans le tiroir secret d'un petit chiffonnier des lettres qui l'intéressent. A la suite d'une scène de ménage, elle a quitté son château pour retourner chez sa mère, sans avoir eu la possibilité de reprendre ses lettres. Or, dans l'une d'elles se trouve une phrase qui pourrait gravement compromettre de puissants personnages ; supposons même un secret d'État. La noble dame fait part de ses craintes au cardinal qui est le directeur de sa conscience, et celui-ci, jugeant la chose trop importante pour la confier à un étranger, se décide à agir lui-même. 11 part donc accompagné d'un autre cardinal de ses amis, sous prétexte d'études à faire dans les archives d'un vieux monastère et de fouilles à entreprendre dans l'antique chapelle dont vous voyez le clocher là-bas, au sommet de cette colline.

Grâce à ces motifs scientifiques, ils se font offrir l'hospitalité dans le château, où ils ont bientôt trouvé le petit meuble , fait mouvoir le secret du tiroir et pris le paquet de lettres.

Il serait bien simple d'emporter toute cette correspondance et de la rendre à son inquiète propriétaire ; mais il paraît que la seule lettre compromettante doit être soustraite, les autres devant rester à leur place, où on les fera découvrir plus tard par

une personne intéressée , à l'aide d'une dénonciation anonyme , dans le but de

afin que.... Oh ! la diplomatie des femmes !

Bref, il faut donc que cette susdite correspondance soit dépouillée sur place. Comme il y a des domestiques dans le château, des jardiniers dans le jardin, et que les murs même ont des oreilles, la galerie extérieure a donc semblé l'endroit le plus convenable pour ce genre de besogne, d'autant mieux qu'un des deux amis, se tenant au dehors de la balustrade, pourra voir de loin tout indiscret qui viendrait de droite ou de gauche.

Toutes les précautions étant prises, on peut agir sans crainte ; mais, pour découvrir la phrase importante, il faut tout lire, et vous savez bien, monsieur le philosophe,

que, lorsque l'on cherche un papier, c'est toujours celui-là que l'on trouve en dernier. Maintenant, si c'était un péché de rire quand on lit de drôles de choses ou que l'on vous en raconte, j'avouerais que ces deux prélats sont deux grands coupables ; mais je n'ai jamais ouï dire que la religion interdise la gaieté.