L'ORDINAIRE DU COUVENT

Un jour, Monseigneur tomba à l'improviste dans un couvent perdu au fond des grèves désolées des Gôtes-du-Nord, antique construction de granit bâtie sur un roc de granit, au milieu d'un éboulis fantastique de rochers, tantôt épars çà et là, sur le sable, tantôt amoncelés, culbutés les uns sur les autres et superposés en équilibre, comme les assises disloquées de murs cyclopéens subitement effondrés, comme les derniers vestiges d'une ville de Titans qu'auraient engloutie les abîmes sous-marins.

Monseigneur aimait assez, quand il était en voyage d'inspection diocésaine, surprendre ainsi son monde par une apparition subite. Peut-être était-ce pour mieux se rendre compte des abus, qui ne se produisent jamais devant l'autorité quand celle-ci a laissé pressentir son arrivée.

En entretenant ses subordonnés sur un perpétuel qui-vive, pensait-il rétablir la

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discipline, qui a toujours tendance à se relâcher ? Peut-être aussi n'était-ce qu'un restant d'habitude militaire ; car, en sa lointaine jeunesse, il avait été garde du corps de Sa Majesté. On dit même qu'à cette époque, il relevait plutôt de messire le Diable que de Sa Sainteté le Pape ; mais on dit tant de choses ! En tout cas, il devait y avoir bien longtemps qu'il avait répudié Belzébuth, si tant est qu'il l'eût jamais connu.

Cependant Belzébuth, lui, n'avait pas entièrement abandonné le brillant militaire devenu prélat,

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et il le suivait souvent dans ses tournées pastorales, montant derrière la berline sous les traits d'un larbin, ou caché n'importe où, dans la botte du postillon aussi bien que dans le fourreau d'un parapluie ; car on sait que ledit Satan a le pouvoir de se transformer et de rester invisible dans tout objet que bon lui semble.

C'est ainsi qu'accompagnant son cardinal sans que celui-ci s'en doutât, il récoltait pour son propre compte force petits péchés, en visitant les presbytères, abbayes, couvents et prieurés.

Quoi qu'il en soit, et pour revenir à notre histoire, le révérend père supérieur du couvent, après avoir subi la visite domiciliaire la plus rigoureuse, depuis la chapelle jusqu'à la dernière cellule, et reçu son contingent d'observations, voire même de réprimandes, conduisit Monseigneur dans un coin du cloître aménagé à la hâte pour que Sa Grandeur pût y dîner, devant la vue magnifique des grèves qui s'étendent jusc[u'à l'horizon.

Le couvert était mis sur une petite table à pieds torses entourée d'un paravent garantissant des courants d'air, et, comme complément de décoration, au milieu de l'arcade en face, un grand vase de faïence, jaune citron, contenant un lis de Chine, composé d'un tuteur le long duquel monte une grande arête verte, couronnée au sommet de trois ileurs de nuance orangée intense, encore exaltée par le contraste du bleu profond du ciel.

Cette plante, d'aspect gothique, avait été apportée par un pèlerin pour orner l'autel de Saint-Benoît.

Le temps était splendide, et le soleil pénétrait par toutes les baies garnies de vigne et de lauriers roses, éclairant de reflets dorés les piliers de granit, dont il dessinait les ombres sur le sol, avec la précision d'un architecte.

En somme, toute cette petite installation naïve devant l'immensité sauvage était charmante, et Monseigneur parut satisfait. Pour la première fois de la journée, il eut même un mot aimable h l'adresse du prieur, qui le débarrassait de son manteau, de son chapeau et de son ombrelle.

Ce prieur était, lui aussi, un ancien soldat, mais un vrai, ayant fait la guerre. Son naturel loyal, franc et, il faut l'avouer, un tantinet batailleur s'arrangeait mal des tracasseries méticuleuses de son chef,

Or, depuis le matin qu'il supportait sans murmurer toutes ses chicanes, il en avait pris un. peu d'humeur.

Peut-être aussi, seigneur Satan, dont nous pouvons supposer la présence, lui souffla-t-il une mauvaise pensée ; car il y avait bien de la malice dans le petit œil bleu du bon père quand il dit :

« Monseigneur, nous avons pu trouver ces vieux meubles dans notre sacristie et emprunter à saint Benoît son pot de fleurs ; mais, pour la nourriture, nous ne pouvons vous offrir que l'ordinaire du couvent. C'est jour maigre, et vous n'étiez pas attendu. »

Monseigneur jeta un regard sur cet ordinaire : c'était du pain bis, un radis noir, du fromage, du sel et de la moutarde. Il était pincé. Rien à dire.

Un imperceptible sourire frissonna dans l'épaisseur de la barbe blanche, et, chose étrange, la queue du radis noir sembla tressaillir et s'agita légèrement. Etait-ce miracle, sortilège, ou bien plutôt, le démon, lui-même, ne s'était-il pas introduit dans ce radis ? C'était, ma foi, fort possible, puisque l'on sait qu'il est coutumier de ce genre de métamorphoses.

Le prélat, faisant contre fortune bon cœur, entama cette racine ; mais à peine l'eut-il goûtée, qu'il s'écria :

« Quelle horreur ! quelle amertume ! Le diable lui-même serait là dedans, que cela n'aurait pas plus mauvais goût ! Vite, à boire ! J'ai l'enfer dans la gorge ! »

La queue du radis frétillait.

Le bon prieur, qui se tenait respectueusement debout, un pichet de grès à la main, lui versa un verre d'un petit reginglet dont la couleur seule donnait à penser.

]\Iais, quand Monseigneur eut trempé ses lèvres, son visage se contracta, ses doigts s'agrippèrent au bord de la table, et perdant tout sang-froid :

« Ventrebleu ! s'écria-t-il, vous ne me ferez jamais accroire que vous buvez de ce vin-là journellement et que vous n'en avez pas d'autre caché quelque part. »

Le bon prieur répondit : « Nous n'en avons pas d'autre ! »

La queue du radis se tordait, et, en cet instant, Satan enregistra du coup un petit juron, un accès de colère et un gros mensonge.