II. — r

broussailleux, Lrop longs, rappellent assez la crinière d'un lion de ménagerie. L'œil est ])rillant ; les lèvres roses dessinent un sourire narquois. Le teint est frais, la mine rusée. Les mains nerveuses, dont la peau fine laisse voir le bleu des

veines, tiennent la barrette de façon naïve et sans prétention. Cet homme doit être un savant quelque peu diplomate. Il porte au cou la croix d'Isabelle la Catholique et, suspendue à une grosse chaîne d'or, une croix épiscopale rehaussée d'énormes cabochons de rubis — Soyons précis.

L'autre est plus jeune, brun, de type méridional. Peut-être aussi celui-là fait-il de la diplomatie à certaines heures ,• mais ses yeux, ses lèvres, ses mains pleines, aux doigts fuselés, tout en lui semble affirmer que, pour tant diplomate que l'on soit, on n'en est pas moins homme. Ce beau prêtre est décoré de l'Aigle blanc de Pologne, fondé par Vladislas IV et approuvé par le pape Urbain VIIÎ en 1634. Cet ordre, tombé ensuite en désuétude, fut restauré par Auguste ÎI en 1705 et enfin réuni aux autres ordres de Russie par un ukase du 29 novembre 1831.... Soyons érudits.

Connaître les noms de ces deux personnages n'eût été qu'un jeu, même pour l'apprenti reporter que j'étais. Mais ce qui devenait intéressant, ce que mon devoir professionnel m'ordonnait de savoir à tout prix, c'était ce qu'ils disaient, d'autant plus qu'à en juger par leurs jeux de physionomie, cela devait être bien amusant. Histoires plaisantes ou mal du prochain ?.., peut-être les deux !

Le banc sur lequel ils étaient assis était supporté par des pattes de sphinx à doubles griffes, et derrière eux, dans une niche, des couleuvres de marbre se tordaient enroulées au couvercle d'un vase dont une vigne sculptée enguirlandait la panse. En toute autre circonstance, j'aurais trouvé ces détails insignifiants. Mais mon imagination, surexcitée par une intense curiosité, se refusant à les admettre comme un effet du hasard, y cherchait un symbole. Le sphinx... les griffes... i/i vino méritas... les reptiles... m'apparaissaient comme les emblèmes de la médisance Soyons humoristiques.

Je ne pouvais, sans inconvenance, m'avancer vers les deux causeurs. L'eussé-je fait, d'ailleurs, qu'à mon approche ils se fussent tus, sans aucun doute. Au contraire, j'affectais de me tenir à l'écart tout au fond de la salle, et même, pour éviter tout soupçon, je regardais le long des murs, ayant l'air profondément plongé dans la contemplation des bas-reliefs et l'étude des inscriptions.

J'espérais me rapprocher insensiblement par ce manège, et j'arrivai ainsi, en marchant de côté comme un crabe, jusqu'à une grande vasque en onyx dont la décoration intérieure pouvait servir de prétexte à mon examen simulé.

A peine avais-je penché la tête au-dessus de cette cavité, que, ô miracle ! j'en-

tendis ces paroles : « Oui, Monseigneur, c'est comme j'ai l'honneur de vous le dire. — Allons donc! pas possible ! Mais alors?... »

Je compris tout de suite qu'il y avait là un phénomène d'écho comme il en existe des exemples déjà connus, et, sans en chercher l'explication scientifique, je m'empressai de profiter de l'aubaine.

La conversation continuait, et je percevais les voix aussi distinctement que si l'on chuchotait à mon oreille. Qu'allais-je apprendre ? Scandale de cour, secret d'Etat ou plus piquant encore — quand, soudain, il y eut comme un tonnerre dans ma cuvette sonore et ces paroles retentirent sous les voûtes vibrantes : « Son Altesse attend Monseigneur ! » Je restai abasourdi, et, quand je me retournai, le banc était vide. Un grand homme vêtu de noir, avec au cou une longue chaîne d'argent, était en haut des marches, obséquieusement courbé, et, devant lui, je vis passer et disparaître les deux traînes ondoyantes et chatoyantes, rampant sur les dalles, comme les grands serpents qui suivent les charmeurs.