LA BIBLIOTHÈQUE

y iGUREZ-vous un long tunnel, mais un tunnel inondé de lumière par de larg-es fenêtres, et dont la voûte, soutenue de distance en distance par des colonnes de porphyre rose, est une merveille de décoration élégante et harmonieuse.

C'est, dans une longue suite de tableaux tout peuplés de dieux, de nymphes et d'amours, le pinceau des maîtres qui retrace toute l'histoire de la mythologie ; c'est la fantaisie des ornemanistes, employant l'albâtre, les stucs colorés, le bronze et l'or, qui court le long des frises, encadre les caissons, sertit les médaillons, remplit tous les vides, mais qui cependant, toujours discrète, accompagne et rehausse, sans jamais ni écraser ni envahir.

Tous les murs sont garnis de vitrines en bois clair mouluré de cuivre, qui, du sol à la corniche, sont remplies de milliers de volumes, depuis les majestueux in-folio dans leurs reliures de cuir jusqu'aux plus minuscules fantaisies d'éditeurs.

De vastes divans de velours vert, des sièges de bois doré, des vases précieux, des tables immenses chargées de pupitres, des échelles roulantes munies de rampes complètent l'ameublement de ce tunnel, qui, vous l'avez deviné, est une bibliothèque des plus remarquables qui se puissent voir, non seulement par la richesse et le confortable de son aménagement, mais aussi par la valeur des livres qu'elle contient ; quelques-uns même, d'un prix inestimable, dit-on, excitent les convoitises des bibliophiles du monde entier ; et il en est des bibliothèques comme des femmes, qui sont réputées d'autant plus belles qu'elles éveillent la jalousie.

Or, dans cette bibliothèque, un peintre, par faveur spéciale, avait été admis à travailler. Parmi les rares visiteurs qui venaient lire, écrire, se recueillir ou simplement dormir dans ce paradis de l'imprimerie, était un cardinal. Certes, l'éclat d'une robe rouge dans ce splendide décor aurait suffi pour attirer les yeux d'un peintre ; mais l'attention de celui-ci fut fixée plus encore par les allures singulières

du prélat. Il circulait dans la longue galerie sans s'y asseoir jamais. Passant d'une vitrine à l'autre, montant aux échelles, il choisissait des livres un peu partout, et, toujours lisant en marchant, il s'en allait emportant sa provision sous son bras.

Souvent occupé de sa lecture, il s'arrêtait au milieu de l'escalier de marbre blanc recouvert d'un tapis somptueux.

Alors, les tons sombres et puissants des laines de Smyrne exaltaient l'écarlate éclatant de sa soutane, dont les plis s'étalaient sur les marches en cascade rutilante. Et toute cette silhouette rouge se détachait devant la perspective fuyante de la voûte, se perdant au loin dans les reflets éblouissants d'une grande baie ouverte sur les jardins ensoleillés. Tout cela formait un ensemble de couleurs à faire frétiller d'impatience des pinceaux dans leur boîte ; mais la physionomie du personnage avait aussi de quoi tenter un artiste. La tête, coiff"ée de la barrette carrée, encadrée de cheveux argentés soigneusement bouclés, était belle, et l'expression de ce visage digne, heureux et bon, inspirait la sympathie. Les yeux étaient baissés vers le livre qu'ils lisaient ; mais à travers les cils on devinait l'éclat des prunelles, et une pointe de malice perçait au coin des lèvres, esquissant un sourire. En somme, c'était un tableau à faire, et le peintre le fit.

Maintenant, il se trouvera peut-être quelque part des curieux — il y en a partout — qui voudront savoir quels sont les livres choisis, et surtout quel est, parmi ceux-ci, celui dont la lecture intéresse si fort ce personnage. On pourra leur répondre qu'un peintre n'est pas un policier et ne pouvait se livrer à une enquête à ce sujet. Le seul moyen de satisfaire les indiscrets, ce serait de leur donner le nom et l'adresse du cardinal, pour qu'ils puissent le questionner lui-même.

Seulement, cela, c'est le secret professionnel, et le peintre ne le livrera pas.