FAR NIENTE

AT AN ne peut pénétrer dans le Paradis, on le sait ; mais il y monte quelquefois pour affaire, comme, par exemple, quand il y a discussion sur le compte des âmes qui lui reviennent : ce que, dans le langage de la justice humaine, on appelle une erreur de greffe. Alors, il reste en dehors de la porte, et c'est le bon saint Pierre qui sort pour lui parler.

Un de ces jours-là, toutes les affaires étant terminées, le bon saint Pierre et son interlocuteur étaient restés à bavarder de choses et d'autres, ainsi que cela leur arrivait souvent ; car la discussion est la plus grande distraction des esprits, et elle était facile à naître entre eux deux, qui sont toujours essentiellement d'un avis contraire.

« Tenez ! disait le Diable, voyez donc cette petite fumée bleuâtre qui monte en spirale légère ; savez-vous d'où elle vient ?

— Parfaitement ! d'un cigare excellent, ma foi !

— Et qui le fume ?

— Une de nos Eminences.

— Vous y êtes ; et, quand viendra l'heure de recueillir son âme à celui-là, nous n'aurons pas de discussion.

— Oh ! certes, non !

— Vous reconnaissez qu'elle m'appartient déjà ?

— Pas du tout, au contraire ; aucune jamais ne fut plus digne du Ciel.

— Vous voulez rire ? Des sept péchés capitaux, je lui en connais au moins quatre sur la conscience.

— Alors, nous devons faire confusion sur la personne. J'entends parler de ce prélat jeune et beau qui se repose en ce moment sur sa terrasse.

— Parfaitement. Étendu nonchalamment sur un moelleux fauteuil recouvert de brocard, les reins appuyés et les pieds étendus sur des coussins de velours, abrité du trop grand jour sous un large parasol de damas de soie rose.

— C'est bien lui. 11 fait la sieste, le digne homme !

— La sieste la sieste en tout cas, longtemps prolongée, à l'heure où tous

les êtres créés travaillent dans la nature. Dans la belle langue italienne, on nomme cela il dolce far niente ; mais, à mon compte, c'est bel et bien le péché de paresse — Et d'un !

— Un instant ! reprit saint Pierre. La paresse consiste à ne pas exécuter la part de travail que Dieu exige ; mais il n'est pas dit que le travail doive être forcément manuel. Le corps peut être inactif, si l'esprit s'occupe à de nobles pensées. A vous entendre, cher monsieur d'Enfer, il n'y en aurait plus que pour vous. Alors, il faudrait vous livrer, comme damnés, tous les saints ermites, moines, chanoines, abbés, tous

ceux enfin qui, se condamnant à l'oisiveté sur la terre, vivent du labeur des autres, pour se mieux consacrer à l'amour du Seigneur.

— Eh ! mais, ce serait assez mon avis, digne portier du Ciel. Cependant, je ne vous chicanerai pas sur la paresse ; j'ai mieux que cela pour m'attribuer l'âme de ce pécheur. Voyez ! il a près de lui, à la portée de sa main, des oranges dont les tranches savoureuses rafraîchissent ses lèvres enfiévrées par l'àcreté du tabac. Et ce flacon de liqueur capiteuse qu'il boit par petites gorgées, pour mieux déguster sa saveur exquise. Et ce pur havane dont il aspire avec délice la fumée odorante qu'il rejette lentement par petites bouffées, pour mieux s'imprégner de son délicieux parfum. Qu'est-ce que c'est que tout cela, si ce n'est pas de la gourmandise?... Et de deux!

— Halte-là ! fit le bon saint Pierre éclatant de rire au nez du Diable ; voilà maintenant la fumée d'un cigare qualifiée de gourmandise.

— A moins, reprit Satan un peu vexé de cette hilarité, que vous ne vouliez prétendre que ce cigare est un nouvel encens qu'on brûle à la gloire de votre maître.

— Et pourquoi pas, mon cher Fleur-de-Soufre ? Pour vous, il n'en est d'autre que l'odeur de la corne brûlée ; mais, pour nous, toute fumée qui monte au Ciel peut être un encens que Dieu accueille avec la même faveur, aussi bien celle qui s'échappe des encensoirs dorés que celle qui sort de l'humble chaume du pauvre à l'heure de la prière.

— Soit donc ! dit le démon en ricanant à son tour ; acceptons la pipe comme l'encensoir du prolétaire et passons encore sur la gourmandise. Mais, pour ce qui est de l'orgueil, par exemple, je vous tiens ; vous ne pourrez nier qu'il ne commette ce péché outre mesure, et je m'y connais : c'est le mien !

— Hélas ! nous le savons même

l'orgueil de la chute ! Cependant , ce n'est pas une raison pour en accuser les autres, et j'attends que vous m'ayez convaincu avant de réprouver ce pauvre cardinal.

— Comment! s'écria l'ange déchu, vous ne voyez pas ces armoiries sculptées aux frontons de ses palais, peintes sur ses équipages avec cette fière devise : Toujours plus haut ! et cette fortune immense dont il emploie les revenus en dépenses fastueuses,

tableaux, statues, livres rares, dont il compose un musée qui perpétuera le souvenir d'un grand nom destiné, sans cela, à s'éteindre avec lui ?

« Et cette passion qu'il a pour des oiseaux stupides, mais richement parés par la nature, ces paons nourris dans ses jardins, inutiles et vaniteux comme leur maître, qui suivent en faisant la roue tous ceux qui, comme lui, sont vêtus de la pourpre éclatante? Vous n'allez pas, je suppose, soutenir que cela est de l'humilité chrétienne, quand vous-même, le chef des apôtres, n'avez d'autre nom que celui de Pierre, d'autre vêtement qu'une robe de laine, d'autre ornement qu'une petite mèche frisée sur le haut du crâne, et d'autre signe distinctif que les clefs qui sont l'attribut de vos humbles fonctions de portier ?

— Arrêtez ! dit l'apôtre avec dignité, n'introduisons pas de personnalité dans la discussion. Vous espériez peut-être, malin esprit, que, parlant à mon tour de cornes, de queue et de pieds fourchus, j'aurais entamé une dispute dont les exclamations auraient pu être entendues de là-haut. N'y comptez pas, démon tentateur, pas plus qu'à me faire blâmer ce que font les représentants de l'Eglise. Quoique, à la façon dont vous présentez les choses, la différence semble en effet bien grande entre ses premiers apôtres et leurs successeurs, je ne saurais faire un crime à un cardinal de porter le nom glorieux de ses aïeux et de jouir de la fortune que ceux-ci lui ont laissée, pas plus qu'on ne reproche à une volaille le superbe plumage que le Créateur lui a donné.

— Allons ! reprit Satan, décidément, je joue de malheur ; me voici encore repoussé sur ce point. Voilà ce que c'est que d'avoir

affaire à un saint ; au lieu d'exciter un peu votre bile par mes plaisanteries et d'arriver à vous mettre en colère, je vous ai rendu indulgent à l'excès. Mais je ne me tiens pas pour battu, et je vous défie de.

réfuter mes derniers arg-iiments. Que pensez-vous de ce prélat qui prêche aux autres de renoncer aux biens de ce monde, de secourir son prochain, et qui de sa vie n'a jamais fait une aumône ? N'est-ce pas là de l'avarice ?

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— Ah ! par mes clefs ! vous venez de l'accuser, au contraire, de prodigalité !

— Eh ! l'une et l'autre se valent ! Qu'importe à la charité l'avare qui cache son or ou le prodigue qui le disperse ? Le résultat est le même pour les malheureux qui restent sans secours.

« Voilà trop longtemps que de misérables victimes du sort, poursuivies par le fouet du malheur, marchent sur le chemin de la vie sans asile et sans pain. Il arrivera un jour où tous les déshérités se révolteront, et alors »

Le pauvre saint Pierre, affolé, cherchait à apaiser ce flux de paroles par de grands gestes de bras.

« Chut ! taisez-vous ! Si l'on vous entendait ! Notre-Seigneur Jésus lui-même, quand il était sur terre, n'a jamais osé nous en dire autant ; et c'est au moins étrange que vous, l'esprit du mal, vous preniez plus que lui la défense des malheureux. Mais, si on leur rendait le bonheur possible pendant leur vie, que deviendrait la religion, qui ne le leur fait espérer qu'après leur mort ?

« Alors, le Paradis devient inutile ; c'est le bouleversement de tout, c'est le chaos qui recommence, grand Dieu!... Tout le monde heureux sur la terre!... Ah! c'est là une idée qui ne pouvait venir qu'au démon ! »

Et le bon apôtre, indigné, disparut en refermant sa porte.