LES CINQ SENS

« De

ANS la cervelle cle Basile, il se passa, certain jour, une chose mémorable. Les cinq sens y disputaient entre eux de leur importance respective, et Basile, appelé naturellement à présider aux débats, commença par cette petite allocution :

(c Mesdames et messieurs, je veux bien entendre vos plaidoyers, mais à la condition que vous ne compromettrez pas la dignité du sanctuaire, dans lequel vous êtes, par des arguments trop... matériels, et que vous ne sortirez pas du domaine de l'Eglise, en dehors duquel je ne saurais vous suivre sans manquer à tous mes devoirs.

Avec le Goût, la discussion ne peut manquer de saveur ; la Vue la rendra éblouissante, l'Ouïe un peu assourdissante peut-être ; mais le Toucher y mettra du tact, et l'Odorat lui conservera une bonne odeur de sainteté. Ceci dit, je donne la parole à l'Ouïe ; les dames d'abord. » L'Ouïe s'exprima en ces termes :

lEU a donné à l'homme la parole ; mais, pour qu'il puisse s'en servir., il a besoin du sens de l'Ouïe. Un enfant, sourd de naissance, est forcément muet. Donc, sans moi, plus de communication entre les humains ; partant, plus de gaieté. L'homme devenu sourd ne rit plus.

« Parmi les plus belles découvertes de la science moderne, le téléphone, qui un jour portera la parole des vivants jusqu'au bout du monde, et le phonographe, qui conservera celle des morts, ne seraient, sans mon concours, que des inventions stériles, tous les arts que les sens ont fait naître, je prétends que la musique, qui

m'appartient exclusivement, est au moins le plus ancien ; car, avant le premier berger qui souffla dans un pipeau, l'homme écoutait déjà le chant des oiseaux et devinait les harmonies de la mer rien qu'en approchant de son oreille un coquillage.

« Si, comme tous les autres sens, je suis utile pour la satisfaction des plaisirs et des besoins aussi bien que pour la sécurité, j'offre, sur ce point, des avantages incontestables. Le Goût et le Toucher n'avertissent que des dangers avec lesquels ils sont en contact ; ce qui est souvent trop tard. La Vue et l'Odorat pourraient prévenir plus tôt, leur action s'étendant au loin ; mais, excepté époque, le nez très fin ; quant à la Vue, le moindre obstacle l'obstrue, l'obscurité l'anéantit, et, sur vingt-quatre heures, les yeux sont fermés par le sommeil pendant sept ou huit. Tandis que moi, comme une sentinelle vigilante, je veille quand tous les autres se reposent. »

Après cette péroraison, ce fut le tour de la Vue, qui commença son discours : « Je ne chercherai pas chicane à mon aimable compagne. Je me reprocherais de causer le moindre chagrin à la vestale de la gaieté, chargée d'entretenir le feu de joie de l'humanité.

« Puisque aussi bien elle reconnaît que nous avons tous eu notre part dans l'éclosion des arts, je lui laisserai dire que la musique en est le plus ancien ; quoique, cependant, dans les fouilles opérées au plus profond des cavernes préhistoriques, si l'on a trouvé des os, perforés de petits trous, qui sont évidemment des rudiments de flageolets, on a découvert aussi, sur les parois de ces cavernes, des images grossières d'animaux, gravées dans le roc, et dont les traits creux étaient quelquefois remplis d'ocre de différents tons, ce qui peut bien passer pour des embryons de peinture et de sculpture. Et, comme si nos ancêtres avaient pu prévoir que les arts se disputeraient un jour la priorité, ces images sont souvent taillées dans l'os même du flaL^-eolet.

chez les sauvages, on n'a plus, à notre

« Je sais bien qu'entre ces époques lointaines et celle du Paradis terrestre il s'était encore écoulé bien des siècles, et je ne tiens pas à faire remonter mon influence aussi loin. D'autant plus qu'il s'est passé dans ce Paradis des choses regrettables ; et je préfère n'être en rien responsable de la faute d'Adam et Ève. Ce n'est ni la vue du serpent ni celle de la pomme qui ont pu tenter la première femme, mais plutôt ce que Satan lai a dit à l'oreille et qu'elle a répété à son mari. S'ils eussent été sourds, tout le monde serait peut-être encore en Paradis. J'en conclus donc que c'est le sens de l'Ouïe qui a perdu l'humanité. 11 faut rendre à César ce qui est à César.

« On vient de vous dire que, privé de la faculté d'entendre, on ne pourrait faire usage de la parole. C'est une grave erreur. On se parle des yeux ; les sourds devinent ce qu'on dit, aux mouvements des lèvres. On se parle par signes ; et les sourds-muets, dans ce genre, ont un langage aussi complet et presque aussi rapide que la parole. D'ailleurs, les humains ne sont pas limités à ce seul moyen d'échanger leurs idées. L'écriture, depuis les hiéroglyphes jusqu'à l'imprimerie, les fixent, les répandent parmi les peuples, les conservent à travers les âges, et, grâce aux traductions, les hommes peuvent, avec leurs yeux, comprendre ce qui se pense et s'est pensé dans le monde entier, bien mieux qu'avec leurs oreilles. Qu'on se souvienne de la tour de Babel !

« Dans l'espèce humaine, il n'y a que deux des cinq sens qui soient actifs et passifs à la fois ; les autres ne sont que passifs, c'est-à-dire qu'ils reçoivent les impressions du dehors pour les communiquer au cerveau ; mais ils ne peuvent rien transmettre à l'extérieur : ce sont l'Odorat, le Goût et l'Ouïe. Cela tient à ce que les organes qui leur sont appropriés, le nez, le palais, les oreilles, sont imparfaits, ou tout au moins dégénérés. En effet, la mobilité du nez chez de certains animaux, comme par exemple la trompe de l'éléphant, et des oreilles chez de certains autres, tels que l'âne, le chien, le lièvre, leur permettent d'exprimer beaucoup de sentiments, dans toutes leurs nuances, principalement la colère, l'effroi, l'inquiétude, la joie. Les gens de cheval devinent très bien les intentions de leurs bêtes aux mouvements de l'oreille.

« Chez l'homme, les narines plus ou moins flexibles peuvent encore signaler le dégoût et palpiter sous l'empire d'une émotion ; mais les pauvres oreilles, aussi inertes que le coquillage dont elles ont la forme, sont absolument incapables de manifester quoi que ce soit. Quant au palais, toujours invisible, s'il avait jamais exprimé quelque chose, au fond de sa retraite, la langue bavarde, qui le touche de

si près, l'aurait certainement raconté. Au contraire, les yeux, de plus en plus mobiles et expressifs à mesure que l'on monte l'échelle des êtres organisés, atteignent, dans l'homme, le plus haut degré de perfection ; ils animent son visage, ils en font la beauté ! Non seulement ils expriment exactement toutes les sensations matérielles, tous les désirs, toutes les passions, mais encore toutes les pensées ; mieux que la parole, quand celle-ci s'arrête impuissante à les traduire. Ils sont le miroir fidèle où se reflète l'âme tout entière.

« Mon honorable adversaire a parlé aussi des découvertes merveilleuses pour l'application desquelles la science emprunte son concours. Je le lui accorde ; mais elle voudra bien reconnaître que les lorgnettes, les télescopes, les objectifs photo-

graphiques seraient aussi, pour employer son expression, des inventions stériles, s'il n'y avait pas un œil au bout.

« Grâce aux savants inventeurs, l'Ouïe pourra écouter ce qui se dit sur toute la Terre, soit ; mais elle n'ira jamais plus loin. Tandis que moi, je quitte le globe terrestre, je m'élance à travers l'atmosphère, je le dépasse, je prends possession du firmament, je découvre ces mondes innombrables qui se meuvent dans l'espace, je fais concevoir à l'homme un univers immense, je lui fais pressentir ce qui n'a pas eu de commencement et qui n'aura pas de fin, je le rapproche de Dieu ! »

Ce discours de la Vue avait dû fortement frapper l'esprit du juge ; la dernière période surtout l'avait exalté, et, comme pour corroborer l'argumentation par un exemple, ses yeux avaient pris une expression qui rendait sa physionomie, ordinairement laide, presque belle. Ce fut donc avec une émotion à peine contenue qu'il dit :

c( La parole est au Goût. »

Celui-ci, d'un air timide et résigné, avec un peu de l'astuce d'un paysan, dit ceci : « Après ce magnifique sermon, la cause est entendue et jugée d'avance. Je ne

parlerai donc que par acquit de conscience, simplement pour ne pas succomber sans

m'être défendu.

« Que suis-je et que puis-je, relégué, comme on vient de le dire, au fond d'une

retraite obscure? Je n'ai à m'occuper que de soins matériels, d'une incontestable utilité, c'est vrai, mais si prosaïques, dit-on, que parmi tous ceux qui seraient désolés de ne pas m'avoir, il en est bien peu qui consentent à me témoigner de la gratitude. Je suis pour eux comme ces amis dont on accepte les services, et que l'on n'ose avouer connaître devant le monde.

« Puisque chacun ici fait montre de prétentions artistiques, je suis bien forcé de

parler de l'art culinaire oh! non, pas pour l'exalter, — je sais trop combien on

le méprise aujourd'hui, — mais pour revendiquer son droit d'aînesse, que d'autres

voudraient usurper. Quoique je n'aie pas plus qu'eux de preuves absolues, je pense, cependant, que les premiers hommes ont dû se préoccuper de préparer leurs aliments avant de percer des petits trous dans des os et de tapisser d'images le fond de leurs tanières.

c( Puis-je me permettre aussi de faire remarquer que toutes les merveilles que la Vue nous a dites, à propos des yeux, ne sauraient lui être appliquées ? Elle ne doit pas tirer gloire de la beauté de l'organe qui lui est attribué ; ce n'est pas elle qui la lui fait, puisqu'il y a des aveugles qui ont des yeux superbes.

« Si les yeux sont, comme elle le prétend, d'autant plus expressifs, dans les êtres créés, à mesure que leur intelligence augmente, leur vue, au contraire, semble s'alfaiblir en proportion. Beaucoup d'animaux ont une puissance visuelle bien supérieure à celle de l'homme. Ceux-ci le reconnaissent eux-mêmes, car ils sont flattés qu'on leur dise qu'ils ont un œil d'aigle, de lynx ou de faucon, et je ne crois pas qu'ils soient fiers qu'on leur trouve la délicatesse de goût ou de toucher d'un animal quelconque.

« 11 est bien prouvé que chez les humains, à mesure qu'ils se civilisent, la vue,

l'ouïe et l'odorat s'affaiblissent, quand, au contraire, la finesse du goût augmente. Il y a des dégustateurs émérites en toutes choses ; j'en connais un qui arrive à déterminer, rien qu'en goûtant les raisins, de quel terroir ils proviennent. J'ajouterai que, lorsqu'un sens vient à manquer, on le supplée par les autres, qui en acquièrent une plus grande délicatesse. Les aveugles voient avec les doigts, les sourds entendent avec les yeux. Quand on perd le goût, rien ne peut en tenir lieu. Enfin, pour terminer, si l'on a la faculté de se boucher le nez et les oreilles ou de fermer les yeux, on ne peut empêcher son palais de déguster. Le sens du goût, ne pouvant donc être ni remplacé ni supprimé, est indépendant de la volonté. Et si, malgré son humilité naturelle, il ose prétendre à la pre-

mière place, c'est que le Créateur a lui-même désigné son importance en lui donnant des fonctions inamovibles, qu'il refusait à ses concurrents. »

Basile, revenu de son émotion, la mine recueillie et les lèvres humides, sans doute de souvenirs gastronomiques évoqués, fît signe à l'Odorat qu'il pouvait parler.

Celui-ci, avec des manières élégantes, des gestes onctueux, délicats, une voix douce et suave, s'énonça ainsi :

« Il est bien fâcheux que les préopinants aient souvent conduit le débat du côté des nécessités vulgaires de la vie, quand je l'aurais voulu laisser planer dans le domaine poétique du rêve, et c'est à regret que je me verrai obligé de les suivre dans la voie qu'ils ont tracée.

« 11 est évident, comme l'a dit le Goût, que les premiers hommes ont dû s'occuper, avant toutes choses, de leur nourriture ; mais, comme tous les animaux, ils devaient, par un sentiment instinctif de prudence, flairer d'abord leurs aliments. Cet instinct, du reste, existe encore et procure aux gourmets une de leurs plus grandes jouissances.

« Le discernement des odeurs, dont naquit l'art des parfums, doit donc avoir la priorité. Je ne m'en vante pas, je le constate.

« Au point de vue de la sécurité, on doit plus à l'Odorat qu'aux autres sens, car il s'exerce non seulement au grand jour, dans l'obscurité, à longue distance, mais encore à travers une grande quantité d'obstacles, qui arrêteraient les ondes lumineuses et sonores, tant les émanations odorantes sont subtiles.

« Je reconnaîtrai volontiers que la science ne s'est jamais occupée d'augmenter la puissance de cet organe. Mépris, dira-t-on. ^^lÊÊÊÊÊÊÊÊt' 'ÊÊ

« Ne serait-ce pas plutôt une nouvelle affirmation de cette vérité que i'honmie, si intelligent qu'il soit, ne peut rien ajouter à ce qui est d'essence divine ? S'il eût pu faire quelque chose pour l'Odorat, il l'eût fait ; car c'est, de tous les sens, celui qui exerce le plus directement son influence sur le cerveau. Il lui procure les plus douces ivresses, il peut l'exciter ou l'engourdir, même jusqu'à la mort.