II. — ce

« Pendant les longues heures que prend le sommeil, quand tout le corps repose, que seul le cœur bat et que l'imagination rêve, il n'y a plus de communications avec l'extérieur que par l'Odorat. L'Ouïe prétend qu'alors elle veille. Le Toucher en fait autant, dans la mesure de ses moyens ; une grande clarté pourrait aussi agir sur la Vue au travers des paupières. Je n'ai donc pas voulu dire qu'aucun autre sens que moi ne pouvait être frappé pendant le sommeil ; je dis seulement qu'à moins qu'il ne s'éveille, le dormeur n'a conscience que des sensations de l'Odorat. Si ce dormeur est plongé dans un sommeil assez profond pour que ni le fracas du tonnerre, ni la lueur fulgurante des éclairs, ni les secousses qu'on pourra lui donner, ne le fassent sourciller, on le verra sourire de satisfaction à l'odeur d'un doux parfum.

« Oh ! le parfum ! Suprême jouissance ! Vous le traitez d'inutile. Eh ! c'est justement parce qu'il est inutile qu'il est sublime ! C'est le superflu de l'existence Le parfum!... c'est la senteur des bois! c'est toutes les fleurs !... c'est toute la femme !

— Maître Odorat, s'écria Basile en l'interrompant, vous sortez, non pas de la question, mais des limites dans lesquelles vous avez accepté qu'elle fût circonscrite. Je vous retire la parole. »

A ces mots, le Toucher, n'ayant pas à attendre l'autorisation de parler, puisqu'il était le dernier, entama sa harangue :

« Tout ce c|ue viennent de dire mes confrères n'est pas pratique pour deux sous. C'est très joli de raconter ce qui se passe sur toute la Terre, au Paradis et autour des planètes, Y avez-vous été ? Non. Eh bien, moi, je suis comme saint Thomas : pour croire, il faut que je touche du doigt.

« Cependant, comme notre juge pourrait se laisser influencer par vos belles raisons, je vais les réfuter.

« 1" Adam fut créé tout complet, avec tous ses sens développés au même point. Bien ! Mais son premier enfant est né comme tout le monde, et l'air, entrant dans

les poumons, lui a fait jeter son premier cri. Cette première sensation m'appartient ; il ne s'est servi de ses autres sens que plus tard ; donc, à moi la priorité.

« 2" Vous parlez tous des arts qui vous incombent. On ne poiirrait en exercer aucun sans moi. Et vous oubliez l'industrie, l'agriculture, la navigation, les armes et tous les jeux de force ou d'adresse, oii je vous dame le pion. Sans compter que je peux, même dans les arts, me passer de vous. Il y a des aveugles sculpteurs ; ils écrivent et lisent presque tous. Les sourds peuvent tout faire, même jouer de certains instruments.

« 3° Je suis essentiellement actif et passif, et, à l'envers des avares, je reçois souvent avec peine et je donne avec joie, surtout les coups. Je ne parlerai pas de toutes mes prérogatives, ne voulant pas me faire interdire de continuer, comme mes concurrents en caressent peutêtre l'espoir ; vous m'avez compris : cela suffît.

« h;" Un malheureux privé d'un seul sens n'est pas, pour cela, condamné à renoncer à jouir de l'existence, et fût-il même privé de tous à la fois, il pourrait encore vivre ; tandis que, frappé de paralysie totale, il lui serait impossible de suffire à ses besoins sans le secours d'autrui. Le seul moyen raisonnable de décider lequel d'entre nous a le plus d'importance, c'est de demander à notre juge ce qu'il craindrait le plus, d'être aveugle, sourd, sans goût, sans odorat ou paralytique. Or, je crois que, pour toute personne saine d'esprit, poser la question, c'est la résoudre. »

Le pauvre Basile, étourdi par cette dialectique à coups de massue, était resté longtemps pensif. 11 se trouvait un peu dans la situation d'un condamné à qui on laisse le choix de son genre de mort. Enfin, il finit par dire :

« Mesdames et messieurs, je ne me sens pas assez compétent pour prononcer moi-même un jugement sur cette affaire ; mais je vous promets de soumettre vos arguments à tous ceux qui voudront bien les entendre, et de vous transmettre la décision du public, s'il me la donne ! »