II. — e

Château de X..., 1881, — Un théâtre est construit dans la serre ; les menuisiers, les tapissiers travaillent encore, que l'on répète déjà ; tout le monde s'y met. Sur la scène, M"" la comtesse dirige les chœurs ; le brigadier de gendarmerie donne une leçon d'escrime à M"' en galant travesti de Gentil Bernard ; le chef d'orchestre se dispute avec le souffleur, ce qui n'empêche pas les musiciens de continuer à jouer, si ce n'est ensemble, du moins en même temps. Le docteur tient la contrebasse • le substitut, le violoncelle ; le petit vicomte s'est amené une chaise longue en bambou, avec une chope de bière à sa portée. C'est fatigant et altérant, le cornet à pistons ! Au piano, le général et petite miss Adams.

On a fait venir de Paris des décorateurs de profession pour faire le gros ouvrage ; mais c'est l'amiral qui peint les roses, avec des gants ; il a un chic tout spécial pour cela : un seul coup de pinceau en spirale, et ça y est. Le sous-préfet surveille et donne des retouches par-ci par-là ; il s'est organisé un costume d'artiste, délicieux : veste de flanelle blanche, grand gilet breton, gros bleu, à double rang de boutons de métal et broderies sur la poitrine. Avec son petit seau à la main et de grosses brosses entre les doigts, il est vraiment couleur locale.

Il arrive des visiteurs : une amazone, un officier de cavalerie, une femme char-

mante et son ravissant bébé qui traîne un cerceau et renverse le pot de jaune de chrome, en plein ciel, car c'est sur une toile qui représente une vue de Venise que tous ces gens-là piétinent sans s'en douter.

Dans un coin, où sont empilés en barricades les chaises couvertes de housses, M. l'abbé, accompagné de son jeune élève, M. le duc, se faufile discrètement et risque un œil.

Plusieurs jours après, je suis installé au bord d'une mare sous bois, toute couverte de nénuphars et de roseaux, retraite délicieuse et motif ravissant à peindre. Au milieu de la séance survient M. le duc avec encore un prêtre, mais pas le même, le sousabbé sans doute, portant panier, parasol, paletot, pliant, boîte d'herboriste, filets à papillons, son bréviaire et... un vaisseau toutes voiles déployées.

On met à l'eau le petit navire et l'on attend la brise.

Le sous-abbé est d'une patience angélique ; il ne bouge pas : il est à portraicturer. A la fin de la séance, la brise n'est pas encore venue. On pourrait chanter :

Il était un petit navire Qui n'avait jamais navigué.

Une autre rencontre, dans le jardin du curé : encore un motif bien amusant. Allées bordées de buis, salades, grandes cloches de verre, potirons, bouillon blanc, artichauts, légumes et fleurs : dahlias, marguerites, et, au-dessus de tout, les grands soleils jaunes à bords dentelés. Le bon pasteur, avec sa vieille soutane de fatigue à tons mordorés, verdâtre sur les épaules, sa vieille calotte luisante comme du cuir, son grand tablier bleu, ses sabots garnis de peau de lapin et sa petite botte d'osier attachée sur la hanche comme un sabre, circulait dans son domaine quand arriva la comtesse, celle qui menait si bien les chœurs l'autre jour (voyez comme il est utile de mettre l'orthographe). Elle avait l'air bien contrit, et, n'ayant pas d'autre siège, se laissa tomber assise sur le tonneau d'arrosage.

Le bon curé savait sans doute ce que cela voulait dire ; ayant pris les petits doigts roses sortant de la mitaine entre ses grosses mains calleuses pleines de terre, il les tapotait tranquillement et sa bonne tête avait l'air de dire : « Ça ne sera rien ; nous en avons vu bien d'autres ! »

Ici se place un cas de conscience. Le peintre, autorisé par le curé à travailler dans le potager, mais dissimulé derrière des groseilliers et n'ayant pas bougé depuis plusieurs heures, peut penser qu'on a oublié sa présence ou qu'on le croit parti. Doit-il se montrer ? doit-il se tenir coi ? 11 n'a encore rien entendu ; cependant, l'expression de la visiteuse, la mimique du bon pasteur, tout cela vous a un petit air de brebis égarée qu'il serait peut-être convenable de ne pas avoir vu. Oui, mais si ces petits gémissements étouffés se changent en paroles, si cette conscience si troublée commence une confession ?... Il faudra entendre jusqu'au bout !... Il est certain qu'on garderait le secret. Oui, mais....

Heureusement, ils sont rentrés au presbytère sans avoir rien dit !

Cependant, en dehors, ces deux enfants de chœur qui luttent, s quatre fers en l'air, en plein champ du repos, ont-ils une excuse ? C'est vrai que c'est pour du pain bénit. Le ciel y verra peut-être plutôt un peu de colère et de gourmandise.