LA RENAISSANCE ET SON INFLUENCE SUR LE THÉÂTRE COMIQUE

La comédie en France au moyen âge avait été fout indigène et tout originale. S*il s'était fait dans fombre des cloîtres on dans les cabinets des lettrés quelques essais d*imitation du théâtre antique, le peuple les avait ignorés. La première fois qu'on essaya de représenter devant lui une pièce de Térence, il se fâcha et voulut faire un mauvais parti aux acteurs. C'était en 1502, à Metz, dans le palais épiscopal. Le dimanche 31 janvier, après dîner, quelques gens d'église et jeunes clercs commencèrent, dans la salle basse, la représentation d'une comédie en latin « nommée Térence » dit le Chroniqueur Pierre Aubrion *. On avait laissé les portes

* Journal de Pierre Auhrion, édité par L. Larchey, p. 441. Cf. M^Mdrm de /ëeomm Suu^^ ééiti«B lAkhelmt, p. 214.

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ouvertes ; le <c menu peuple » entra en foule ; irrité de ne pas comprendre les joueurs, il commença par les Insulter ; puis monta sur la scène, en menaçant de les battre ; les pauvres acteurs s'enfuirent. Le loEidemain lundi <c le dit peuple estoit chacun a sa besoigne »• On joua Térence en latin, sans encombre, « et n'y entroient que gens d'église, sei* gneurs et clercs ». C'est ainsi que le théâtre latin fit sa rentrée sur la scène gauloise, à petit bruit, comme en cachette, et par devant un cercle aria-* tocratique et choisi.

Cinquante années plus tard, les rôles étalât bien changés. Alors c'est le théâtre indigène qui se fait humble et petit et semble demander grâce; c'est la comédie imitée des anciens qui s'étale avec arrogance.

La Deffence et Illustration de la Langue françoyse, par Joachim Du Bellay, manifeste audacieux de la nouvelle école poétique, parut en 1549. L'an* teur y parlait avec dédain des moralités et des farces, et faisait appel aux novateurs pour restaurer en France « les Comédies et Tragédies en leur ancienne dignité ».

On ne saurait en vouloir à Joachim Du Bellay, s'il refuse à nos farces le nom de comédies. Ce dédain était dans son rôle ; il faisait partie de sa tactique. D'ailleurs la Pléiade était sincèrement

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convaincue que tout ce qui l'avait précédée, en France, était de nulle valeur.

Mais voici qui est plus étrange ; un adversaire de Du Bellay, un disciple de Marot, Charles Fontaine, le plus ingénieux et le plus ardent défenseur de Tancienne école poétique, un homme qui, assurément, avait lu Pathelin, et, semble-t-il, devait le goûter; en répondant à Du Bellay et en le contredisant sur tous les autres points, n*ose lui tenir tête sur ce seul point ; et il écrit dans son Quintil Horatian : « De comédies françoyses en vers, certes je n'en scay poinct. » Il est vrai que Fontaine fiyoute : que la Farce et la Moralité n'usurpent point sur la Tragédie et la Comédie « ains sont autres poèmes a part ». Mais qu'entend donc Fontaine par une comédie ?

Enfin parut Etienne Jodelle qui devait montrer à la France la première « comédie » vraiment digne de ce nom. Pasquier, dans sqs Recherches, en parle encore, après cinquante ans, avec un bel enthousiasme ; et même, trompé par ses souvenirs complaisants, il fait deux pièces d'une seule comme pour doubler la gloire de Jodelle, qui, dit-il, « fit deux comédies, la Rencontre et VEugène » ; mais Pasquier se trompe ; Eugène et la Rencontre ne sont qu'une seule et môme pièce. Pasquier lui-même explique le sous-titre (la Rencontre) « parce qu'au