LA RENAISSANCE ET SON INFLUENCE

succession, héritage, tradition continue ; non pas rupture et abîme, comme entre le mystère et la tragédie * .

Qu'est-ce qu'Eugène, sinon une longue farce où s'étalait, pour la dix-millième fois, la satire d'un ecclésiastique libertin et celle d'un mari complaisant? Pour reprendre à nouveau cette vieille plaisanterie, était-ce la peine d'enfler la voix si fort, et de faire rimer les saintes sœurs, avec ces misérables farceurs, qui avaient fait tout justement la môme chose que Jodelle, sans se croire tenus d'invoquer, pour si peu, les Muses?

Eugène est donc une vraie farce, telle que nos catalogues dramatiques en indiquent cent analogues. C'est le môme emploi preste et familier du vers de huit syllabes, c'est la môme licence de langage et de situations^ la môme brutalité dans les mots et aussi dans les caractères ; tous tranchés, tous peints crûment, sans aucunes nuances; la satire est grossière et violente ; souvent malicieuse, rarement spirituelle. La conduite de l'intrigue est maladroite; les scènes se succèdent sans transitions, comme les verres d'une lanterne magique. Il n'y a dans Y Eugène d'autre progrès marqué, sur tout ce qui l'avait précédé, qu'un plus grand souci, quelquefois heureux, du style.

1 Voy. Introduction^ p. 2.

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Les premiers successeurs de Jodelle dans la comédie n*ont pas innové beaucoup davantage. La Trésorière et les Ebahis de Jacques Grévin sont composés comme de véritables farces, sur des aventures réelles qui avaient défrayé tout récemment la chronique scandaleuse à Paris. Bans la Trésorière, le quartier, la qualité des personnages mis en jeu, avaient été, paraît-il, suffisamment désignés pour que nul ne s'y trompât. On lit, en effet, dans V Avant-jeu de la pièce :

Or sachiez qu*en tout ce discours, Nous représentons les amours Et la finesse cou lumière D'une gentille Tresoriere, Dont lo mestier est descouyert Non loin de la place Maubert.

Vray est que le Protonotaire, Principal de tout cest affaire, Est de nostre Université.

Il y eut quelques plaintes. L*auteur se montra plus discret en écrivant les Ebahis. Dans le Prologue de sa pièce, il affecte de dire qu'il n'a point cette fois

Osé mettre en escripl la rue

Ou il a ceste affaire vue,

Craignant leur donner quelque ennuy (aux femmes]

Ce nonobstant, j*ay sceu de luy

(C'est r éditeur qui est censé parler ici de l'auteur.)

Que ceste comédie est faite Sur le discours de quelque amour

LA RBNAISSANGB BT SON INPLUBNCB 339

Qui s*est conduite au carrefour De Saint Sevrin...

Ce n'est peut-être là qu'une feinte pour affriander la malignité publique. Mais ne fût-ce que par cette affectation de puiser ses sujets dans les scènes de la vie réelle, et dans les aventures du voisin, la comédie de la Renaissance demeurait, sans Favouer, fidèle aux traditions de la farce.

Est-ce à dire que cette comédie n'offre aucun caractère nouveau? Nous n'irons pas jusque-là : nous pensons seulement qu'elle est beaucoup moins nouvelle qu'elle ne prétendait l'être : même sa principale innovation, par une rencontre assez piquante, est justement la marque de son peu d'originalité.

Tout ce qu'elle ne doit pas au moyen âge, elle remprunte aux Anciens et s'en fait gloire : « Je me contente, dit majestueusement Grévin, en tête de son Théâtre, de donner aux Français la comédie en telle pureté qu'anciennement l'ont baillée Aristophane aux Grecs, Plaute et Térence aux Romains, a

La comédie du moyen âge n'avait jamais imité ; elle est souvent médiocre, mais elle est toujours elle-même. Au contraire la comédie de la Renaissance (et c'est par là surtout qu'elle se distingue de ceux à qui elle succède), a puisé largement aux

sources anciennes ou étrangères, surtout chez les Latins et chez les Italiens. Ces derniers lui ont fourni tout Vimbroglîo, inconnu au moyen âge; déjà complexe, mais encore monotone, à l'époque de la Renaissance. Un peu plus tard la comédie, croyant avoir épuisé Plante, Térence, l'Arioste, empruntera aux Espagnols; et ce procédé avoué d'imitation, de traduction, autorisé par d'heureux exemples, régnera sur la scène française et dans le roman, jusqu'à la fin du xvii« siècle.

Ainsi se justifie la date où s'arrête ce livre. S'il n'est pas vrai que le genre comique ait été renouvelé an temps de la Renaissance, il demeure exact que son originalité première et nationale «'est trouvée 'alors altérée par l'introduction d'éléments étrangers mêlés au fond indigène. Dès que l'infiuence italienne ou latine se fait sentir dans notre théâtre, l'histoire de la « comédie au moyen âge » est terminée.

Pour la prolonger davantage, il faudrait suivre en pleine Renaissance, et jusqu'au plus beau temps de la comédie classique, les traces longtemps persistantes, quoique affaiblies, des origines de cette comédie ; il faudrait montrer la farce, la sottie, la moralité se survivant à elles-mêmes , . sous des noms nouveaux, sous des formes rajeunies. Nous avons indiqué, du moins,. cette curieuse

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unité de notre théâtre comique, dansï Introduction de cet ouvrage; il faudrait un autre volume pour développer un point de vue aussi fécond en rapprochements presque tous nouveaux. Les plus illustres de nos auteurs comiques modernes doivent quelque chose à la comédie du moyen âge, qu'ils n*ont jamais lue peut-être. Si la supériorité de la France en ce genre est peu contestée, la richesse et la perfection de notre théâtre comique sont en partie au moins, un héritage du moyen âge. L'analyse des caractères nous vient des moralités. L'esprit frondeur nous vient des sotties. Mais, avant tout, la franchise comique, et cette naïveté, cet effort vers le vrai dans la peinture du ridicule, qui sont les meilleures qualités de nos bonnes comédies, nous viennent en partie des farces; où, parmi de graves défauts, ces qualités du moins se trouvent : car la farce grossit et exagère les traits de la vérité, selon une loi de théâtre qui est juste et bien fondée ; mais elle ne les altère pas tout à fait; elle fait grimacer les figures ; elle ne les invente pas.

Est-ce donc faire trop d'honneur à notre ancien théâtre ^cr^îque (à la vérité si vulgaire et si imparfait) que de dire en résumé : les vieux auteurs de comédies ont un peu contribué à la perfection des nouveaux ?

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Non seulement Tesprit de la moralité, de la £arce et de la sottie a survécu en partie, quoique transeformé, dans le théâtre comique moderne ; mais oû peut suivre longtemps sur la scène au delà de 1550, des traces persistantes et des vestiges précis des anciens genres.

Surtout la farce eut la vie dure ; on jouait encore de véritables farces , ainsi qualifiées, loagtemps après la mort de Henri lY. Les fameux comédiens du premier tiers du xvii<* siècle, Gros^Guillaume» Gaultier-Garguille, Guillot-Gorju, Turlupin, Bruacambille Jouaient des farces très analogues à celles du siècle précédent, mais d'ordinaire en prose U Voici une curieuse anecdote racontée par Talle* mant ; elle nous apprend que ces farces avaient pour spectateurs, non la seule populace, mais ées rois, des maréchaux de France. G*étaitvers la an du règne de Henri lY : « Une fois ce prince tenût

' tJn satirique du temps, d'Esternod (voyez Régnier, édition Courbet, p. xl), nomme l^ satiriques Ses confrères pêlenoitte avec les farceurs en renom du jour ; tous ont également i'«il ouvert pour happer les fautes du prochain.

Régnier, Berthelot et Sigongne, Et dedans THostel de Bourgongne Vautret Valeran, et Oasteaa, Jean Farine, Gautier Garguil^ Et Gringalet, et Bruscambille En rimeront un air nouveau.

Ce qui survit de la farce se confond de plus 6n plus avec la satire.

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entre ses jambes le maréchal de Roquelaure, tandis qu'il faisait jouer à Gros-Guillaume la f&rce du gentilhomme gascon. A tout bout de champ, pour divertir son maître, le maréchal [qui étatt Gascon) faisait semblant de vouloir se lever pour ^ler battre Gros -Guillaume, et Gros-Guillaume dirait : « Cousis, ne bous fâchez, » Il arriva qu'après la mort du roi, les comédiens, n'osant jouera Pwis tant tout le monde y était dans la consternation, s'en allèrent dans les provinces, et enfin à Bordeaux. Le maréchal y était lieutenant-^de-roi ; il fallut deman» der permission : « Je vous la donne, leur dit*"!!, A condition que vous jouerez la farce du Gentilhomme gascon. x> lis crurent qu'on les rouerait de Mwpn de bâton au sortir de là ; ils voulurent faire leurs excuses. « Jouez, Jouez seulement », leur dit-il. Le maréchal y alla ; mais le souvenir d'un si bon maître lui causa une telle douleur qu'il fut contraint de sortir tout en larmes dès le commencement de la farce. »

Comme il arrive de toutes choses, la farce * avait déjà passé de mode à Paris, qu'elle florLssait encore dans les provinces. Tallemant raconte ainsi que vers 1646, Mademoiselle de Rohan, houvellemeiit mariée i Chabot,-* fut conviée (en Bretagne) à la

i SotRWi «a parle aiasi dans le Eoffum eomifue (IfiM).

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comédie chez quelques particuliers ; les comédiens, à la farce, représentèrent une héritière qui était recherchée par trois hommes ; elle leur dit qu'elle se donnerait à celui qui danserait le mieux. L'un dansa la bourrée, le second, la pavane ; et le dernier la chabotte; elle choisit le dernier. Madame de Rohan, au lieu de dissimuler, fut si sotte qu'elle éclata et sortit de l'assemblée » * .

Le déclin de la farce commence avec le règne de Louis XIIL Le genre était grossier, par tradition, sinon par essence ; à mesure que le langage et les mœurs allaient se raffinant, la vieille licence dut déplaire aux esprits cultivés et délicats; on relégua la farce parmi les divertissements bons pour les laquais *.

Il fallut tout le génie comique de Molière pour remettre en vogue (au moins sa vie durant) ce genre dédaigné. Molière n'a pas écrit de farces ainsi qualifiées ; mais sous un autre nom, ses petites comédies ne sont pas autre chose ' : et l'un

' Edition Monmerquéf tome I, pages 9'J-IOO.

* < Quant aux farces, écrit un moraliste, d'autant que volontiers elles sont pleines de toutes impudiciiés, vilenies et gourmandises, et gestes peu honnêtes, enseignant au peuple comment on peut tromper la femme d'autrui ; et les serviteurs et servantes, leurs maîtres ; et autres semblables choses, (elles) sont réprouvées des gens sages... {Les Diverses Leçons de Loys Guyon, 3* édition, Lyon, Ant. Chard, 1625. tome I, p. 875).

* Le compte rendu des Précieuses Midieulôs, publié en 1660 par M"« Des Jardins (M«« de Villedieu) probablement avec Taveu