INTRODUCTION XIII

la c'Ué tout entière qu'il convient de reconslruiye.

Quel intérêt, dira-t-on, pouvez-vous trouver dans la découverte et dans la « restauration » de tous ces débris ? \^oiilez-vous réhabiliter des écrivains do)it le temps a fait justice ?

Je répondrai^ (f abord, (/uun « historien » ne se propose ni réhabilitations, ni condamnations, mais tout simplement la recherche exacte de « ce qui fut », pour mieux faire comprendre « ce qui est resté ». Si, au sujet û^'Hernani et de Ruy-Blas, j'écris un chapitre sur le mélodrame, je puis espérer que je nai travaillé d'abord à « confondre », que pour arriver ensuite à mieux a distinguer ».

Mais lorsqu'il s'ar/it d'une étude sur la comédie de mœurs, il est plus facile encore de prouver la nécessité d'une méthode historique et relative. — La comédie, en effet, a pour but de représenter soit les usages, soit les ridicules et les vices des contemporains. Et, cette définition posée, je songe à trois objections :

1° Les comédies oii les contemporains se sont reconnus le plus exaclemoit ne seraient-elles pas justement celles qui, après un vif et éphémère succès, n'ont pas survécu à la génération qui les applaudissait ?

2^ Une comédie déjà ancienne, que nous continuons à goûter au théâtre, ou à la lecture, ne vivrait'