CHAPITRE PREMIER

Importance de la comédie de mœurs de i815 à 484-8, — Pourquoi on la voit persister longtemps sous la forme classique, en 5 actes et en vers. — Raisons tirées : 1° du répertoire ; 2® des acteurs; 3<» des connaisseurs ; 4© des auteurs.

Les histoires de la littérature française, ou même du théâtre en France, contiennent à peine une dédaigneuse mention des auteurs comiques qui ont occupé la scène de 1815 à 18 i8. Pour cette période, toute l'attention se concentre sur le romantisme. Henri III, Ilernani, Ruy-Blas.,, ; il semble que ces drames aient suffi à l'activité des théâtres pendant plus de trente ans, et que la curiosité du public n'ait rien exigé de plus. Sans doute, on ne peut oublier tout à fait Scribe, dont on parle du bout des lèvres, comme si la critiqué

ne devait pas se compromettre en touchant à des choses aussi frivoles; on mentionne avec estime Casimir Delavigne; et puis on se hâte vers la représentation du Caprice de Musset (i847), et surtout vers la Dame aux camélias (1852), date fatidique avant laquelle il n'y a rien.

Eh quoi! rien sous la Restau ration ni sous Louis- Philippe ? rien que quelques solennelles et ennuyeuses comédies classiques ? rien que de petits vaudevilles à couplets sentimentaux ou patriotiques ? Point d'ouvrages qui peignent les mœurs du temps, qui continuent la tradition comique du dix-huitième siècle et qui préparent les audaces de Dumas fils et d'Em. Augier?

Singulièreerreur! Aucunepériode, aucontraire, ne fut plus féconde en pièces originales et hardies. Presque tous les sujets et presque tous les types dont nous attribuons la création aux Emile Augier, aux Dumas fils et à leurs successeurs, ont été, de 1815 à 1848, esquissés ou traités: nous espéronsle démontrer dans les pages qui suivent. Sans doute, ces pièces ne s'imposent pas, comme œuvres d'art, à l'admiration de la postérité. Mais, précisément, parce qu'elles ont, pour la plupart, passé avec les mœurs qu'elles représentaient, elles ont une grande valeur relative ; elles tiennent de très près à la société qui s'y reconnaissait, et si le littérateur doit renoncer à y chercher une distrac-

tion et un plaisir, le critique et Thistorien peuvent y trouver des documents.

Consultez, au hasard, la liste des comédies représentées au Théâtre-Français et à TOdéon.

En 1820, — Tannée ou Pierre Lebrun donne sa Marie Stuart, — voici, au Théâtre-Français, le Flatteur^ de Gosse (8 avril) — et le Folliculaire, de Delaville de Mirmont (6 juin).

En 1821, rOdéon joue Le Voyage à Dieppey de Waflard et Fulgence (1®"^ mars), et les Deux Candidats ou Une veille d'éleciiony d'Onésime Leroy (15 octobre) ; — le Théâtre-Français, La Mère Ri^ vale^ de Casimir Bonjour (4 juillet), — et les P/atdeurs sans procèSy d'Etienne (29 octobre).

En 1823, au Théâtre-Français, V Education ou les Deux Cousines, de Casimir Bonjour (10 mai), — U' Ecole des Vieillards, de Casimir Delavigne (6 décembre).

En 1826, au Théâtre-Français, Le Spéculateur, de Riboutté (24 juin), — VAgiotage^ de Picard et Empis (25 juillet), — Y Argent, de Casimir Bonjour (12 octobre), — Le Jeune Mari, de Mazères (26 novenibre) ; — et à TOdéon, la Belle-mère et leGendre^ de Samson (20 avril).

En 1829, — Tannée de Henri III et sa cour, et du More de Venise^ — on trouve au Théâtre-Français le Complot de famille y d'Al. Duval (12 mai), — le Bon garçon^ de Picard et Mazères (18 mars), —

i LA COMÉDIE ET LES MŒURS

Une journée d'élection^ de Delaville de Mirmont (22 mai), — les Inconsolables^ de Scribe (8 décembre).

1830, qui voit paraître, au Théâtre-Français, Hernaniy eiy àTOdéon, la, Christine ^ d'Alex. Dumas, et la Maréchale cT Ancre, d'Alf. de Vigny, est aussi l'année de : la Demoiselle et la Dame, d'Empis, (14 oct. T. F.), — la Mère et la fille^ de Mazères (octobre T. F.); — et au Gymnase, Une faute, de Scribe (17 août).

En 1835, — Tannée d'Angelo et de Chatterton, — Longpré donne, au Vaudeville, les Boudeurs (l®^ mai), — Ancelot, au Théâtre-Français, Un mariage raisonnable (4 noy.), — Bayard, au Gymnase, Mathilde^ — et Martigny, Un fils.

Une pareille liste, jour par jour, serait vraiment trop monotone, et ferait double emploi avec le tableau placé à la fin du volume. Qu'il nous suffise d'avoir prouvé, par ces quelques indications, que la comédie de mœurs était toujours bien vivante, et d'ajouter, sans retomber dans la nomenclature, que des pièces de Scribe telles que La Camaraderie (1836), La Calomnie et le Verre d^ Eau (1840), Une chaîne (1841), le Puff{iU%), sont trop souvent citées à tort et à travers, sans date, et sans qu'on puisse dès lors en comprendre le mérite relatif. Disons aussi que Tonne se préoccupe pas assez de rechercher, dans des ouvrages d'un

tour vif et d'un ton léger, représentés au Gymnase ou au Vaudeville, le thème sérieux, le problème moral, parfois la thèse qui y sont renfermés. Pour nous, bien que notre étude se limite à la comédie de mœurs^ nous n'hésiterons pas à considérer comme dignes de ce titre certains vaudevilles à couplets, où se trouvent en germe de véritables drames de passion.

Ainsi, la seule liste des comédies représentées de 1815 à 1848, peut déjà faire réfléchir ceux qui sautent trop volontiers de Beaumarchais à Dumas fils. De plus, à considérer le nombre et l'importance des chefs-d*œuvre de tout genre qui ont paru entre ces deux dates, on se demande s'il n'a pas fallu, pour plaire à ce public si intelligent et si gâté, que ces ouvrages dramatiques, aujourd'hui décolorés, aient signifié quelque chose. Je Renvoie encore au tableau déjà cité. Vous y verrez, par exemple, qu'en 1831, Tannée où Ton applaudit le Changement de ministère^ de Mazères et Empis, et Naissance^ fortune et méritey de G. Bonjour, paraissent : la Peau de chagrin, de Balzac, Notre-Dame de PariSy de V. Hugo (qui donne aussi Les Feuilles d'Automne), Namouna, de Musset. — En 1832, pendant que Scribe fait jouer Dix ans de la vie d'une femme, — Ancelot, une Clotilde, — Arago, VHoîi^ neur d'une femme, — on a : de Balzac, la Muse du département ; de George Sand, Indiana et Vàlen^

Une, — de Vigny, Stelio, — de Musset, le Spectacle dans un Fauteuil,

N'est-ce pas également Tépoque d'une fermentation générale en critique, en histoire, en éloquence religieuse et parlementaire? Les noms de Villemain, de Guizot, de Cousin, de Fauriel, de Saint-Beuve, de Thierry, de Thiers, de Lamennais, de Lacordaire, etc., ne prouvent-ils pas que les auditeurs et les lecteurs avaient le droit de se montrer difficiles, même au théâtre !

Ces rapprochements seraient puérils, si je prétendais en tirer cette conclusion que les comédies dont la représentation coïncide avec Tapparition de romans admirables ou de chefs-d'œuvre poétiques, doivent être de même qualité ! Mais je veux tout simplement faire observer qu'il n'est pas possible que les lecteurs de Balzac, de G. Sand, de Hugo, de Lamartine, de Musset, aient pu toujours se plaire, au théâtre, à des ouvrages vides, frivoles, mal composés et mal écrits. Et surtout, le don d'observation, développé en eux par le roman, n'a pu les abandonner complètement aussitôt qu'ils regardaient la scène. Qu'est-ce à dire, sinon que, très certainement, ces comédies et ces vaudevilles, aujourd'hui presque insipides, eurent pour eux une réelle valeur subjective. Nous n'y trouvons pas grand intérêt. Mais ils y voyaient ce que nous n'y voyons plus, ils y sentaient ce qui

s'est évaporé. Aussi le critique, au lieu de passer outre, doit-il s'arrêter, avec une curiosité mêlée d'inquiétude : sa fonction la plus délicate et la plus utile ne serait-elle donc pas de débrouiller et de reconstituer ces périodes obscures d'une vie intellectuelle d'autant moins comprise qu'elle n'est pas encore ancienne, mais seulement démodée ?

Le premier problème vraiment intéressant pour un historien de la comédie pendant la période que nous étudions, c'est la persistance, au Théâtre- Français et à rOdéon, de la comédie en vers, à coupe classique, dans le genre de l'Ecole des vieillards et des Deux cousines. En 1820, par exemple, on donne à 1 Odéon : en janvier, les Comédiens (cinq actes en vers), de C. Delavigne ; en février, la Bourgeoise ambitieuse (cinq actes en vers), dont l'auteur garde l'anonyme ; en avril, r Homme poli (cinq actes en vers), deMerville ; en juin, l'Artiste ambitieux (cinq actes envers), de Théaulon; en septembre, l'Homme aux précautions ^^cinq actes en vers). Etau Théâtre-Français, la même année : le Flatteur (cinq actes en vers), de Gosse ; le Paresseux (trois actes en vers). En 1829, Tannée

d'Henri III, au Théâtre-Français ; en mai, Une Journée détection (trois actes en vers), de Delaville ; en septembre, le Protecteur et le mari (cinq actes en vers), de Casimir Bonjour; et le Majorai (cinq actes en vers), de Cournol. A mesure que Ton avance vers 18481e nombre de ces comédies en vers diminue sensiblement ; celui des comédies en prose augmente. En 1833, Tannée de Bertrand et Bâton, je ne trouve dans Tancien genre que le Presbytère, de G. Bonjour; en 1836, quatre comédies en prose au Théâtre-Français, — pas une seule en vers ; en 1841, contre quatre comédies en prose, un Mariage sous Louis XV, une Chaîne, Oscar ou le mari qui trompe sa femme et le Fils de Cromwell nous n'avons, en vers, que le Conseiller rapporteur, de G. Delavigne (Théâtre-Français), et les Philanthropes^ de Th. Muret et de F. de Gourcy (Odéon).

Mais, pour être moins traitée, la comédie en vers reste tout de même le genre noble, celui auquel s'attaquent les jeunes auteurs ambitieux. Emile Augier, en 1845, débute au Théâtre-Français par r Homme debien\ puis il donnera Gabrielle en 1849 et Philiberte en 1853 ; Ponsard, en 1853, l'Honneur et Vargent; en 1856, la Bourse. A partir de cette date, c'est décidément la prose qui remporte.

Cette petite statistique, d'ailleurs très incomplète (puisque, au seul Théâtre de TOdéon, nous

trouvons plus de quarante comédies en cinq actes et en vers) était nécessaire ; car il fallait constater d'abord, en prenant au hasard quelques années, un fait dont nous avons maintenant à rechercher les causes.

Parmi ces causes, il en est une, toul extrinsèque, mais qui doit être prépondérante : c'est l'influence du répertoire^ surtout au Théâtre-Français. Nous ne savons plus guère aujourd'hui ce que signifie ce mot de répertoire. Quoique la Comédie-Française ne joue les nouveautés que trois fois par semaine, les autres jours elle donne un très petit nombre de pièces anciennes : quelques tragédies, auxquelles on réserve la matinée du dimanche de temps à autre, ou les quinzaines classiques du jeudi ; quelques comédies de Molière, trois ou quatre; de loin en loin le Jeu de V amour et du hasard, le Barbier de Se ville ou le Mariage de Figaro : voilà presque tout le répertoire classique. Les jours libres sont réservés pour la plupart à Augier, à Dumas fils, à Victor Hugo ou à quelque reprise d'ouvrage relativement récent. Sarcey se plaignait beaucoup de l'abandon du répertoire : « J'ai traversé, disaitil, les directions de M. Empis et de M. Thierry. C'était un temps où l'on jouait couramment le répertoire, où il y avait de cinquante à soixante pièces toujours montées et toujours prêtes ; j'allais au moins trois fois par semaine à la Comédie-