CHAPITRE

La Censure sous la Restauration. — Comment elle restreint le ôhamp de la grande comédie de mœurs. — Son indulgence à Végard du Vaudeville : c'est donc dans le Vaudeville que se réfugie la satire des mœurs du jour, et c'est par le Vaudeville ^ue se prépare la substitution de la comédie réaliste à la comédie classique.

' D autre part, si la grande comédie, celle qui veut continuer la tradition, nous paraît aujourd'hui si vague, si peu propre à nous instruire sur lés mœurs de la Restauration et du gouvernement dé Juillet, ce n'est pas seulement parce que les acteurs l'estiment d'autant plus qu'elle est moins nouvelle^ ou parce que les jeunes auteurs veulent ressembler aux bons modèlesy — c'est aussi parce que la censure défend aux écrivains de porter sur la scène certains ridicules ou certaines situations.

Déjà sous TEmpire, « les grands sujets sont défendus » aux auteurs comiques ; et Tun de ceuxci, non des moindres, Etienne, nous a laissé les excellentes réflexions que voici : « La comédie (sous l'Empire) fut moins heureuse que la tragédie :Jes modèles étaient nombreux; et si les tableaux furent rares, ce n'est peut-être pas la faute des peintres. Quelle abondante moisson pour Thalie que ce contraste de deux noblesses qui s'empressaient à Tenvi de faire leur cour aii maître; que ces hommes du vieux temps, qui s'efforçaient de prendre quelque chose de Tallure militaire, et que ces hommes des temps nouveaux qui, n'ayant d'autre illustration, d'autres habitudes que celles des camps, afl*ectaient gauchement les belles manières et les traditions élégantes de la vieille cour ! Mais les courtisans de Napoléon étaient trop nouveaux pour qvCil abandonnât leurs ridicules aux libertés de la scène. Sur le trône de Louis XI V^ il les eût livrés à Molière; sur un trône à peine fondée il avait besoin d'eux comme ils avaient besoin de lui. Il se bornait à s'en amuser seul : c'était une co médie qu'il se réservait ; il ne pouvait pas permettre que cen fût une pour les autres (1). »

Ailleurs, cherchant à expliquer pourquoi le mélodrame et la farce sont plus en faveur que la

(1) Etienne, Œuvres complètes^ V, 226.

comédie, Etienne écrit : « Quelle impression peuvent faire, sur un public blasé, des portraits de fantaisie qui n'ont ni vérité ni ressemblance ? Pour le réveiller un peu, il faudrait le peindre lui-même ; il faudrait laisser à Thalie les financiers qui vont à la cour et les courtisans qui vont à la Bourse ; les ambitieux en robe courte et les dévots à manches larges ;.,, enfin, tous ces charlatans de politique, de religion, de littérature et de finance... Mais c'est là du fruit défendu.- On isemble dire aux auteurs: Peignez tout, excepté ce que vous voyez, et faites-nous des tableaux ressemblants (1). »

Un contemporain d'Etienne, Alex. Duval, a bien senti, lui aussi, combien la censure était un sérieux obstacle à la peinture des mœurs, et il s'en est plaint en termes éloquents: « Qu'elle serait originale, dit-il, la comédie où Ton pourrait voir un ancien républicain passer tout à coup du rang honorable de bon bourgeois à celui de comte ou de duc ! Qu'il serait comique le moment où ces grands patriotes, jadis persécuteurs de la classe privilégiée, essaieraient d'accorder leurs anciens principes avec les nouveaux ! quel rire ne provoquerait pas le farouche tribun du peuple, à l'instant où, cherchant à se barioler de croix et

(1) Etienne, Œuvres complètes^ V, 257.