LA COMÉDIE ET L^S MŒURS

de rubans, il retrouverait sous sa main un ancien bonnet rouge ! quelle situation piquante que celle de ses amis, qui, ne sachant de quel ton lui parler, apprennent, de sa bouche, le genre d'étiquette qu'ils doivent adopter avec lui ! Je ne finirais pas s'il me fallait creuser cette mine féconde de comique et de ridicule, que j'ai vue à découvert, mais qu'il ne m'a pas été permis d'aborder. Oh ! combien je regrette que la comédie qui pourtant devrait être la peinture des mœursy nait pu offrir à la société le tableau des sottes vanités et des contradictions qui ont existé parmi les hommes de mon temps ! mais il est arrivé ce moment où la satire est une calomnie y [où la comédie devient un crime punissable dès qu^elle poursuit les ridicules et les vices modeimes. Quels sont les auteurs qui oseraient parler de la noblesse et des faux dévots comme Molière ?

€ Ah ! si à l'instant où la nouvelle noblesse est sortie toute caparaçonnée du cerveau d'un Jupiter, la comédie et la satire avaient pu user de leurs droits, il en fût résulté, je crois, un grand bien pour la société (1)... y>

Et c'est en 1822 que A. Duval a écrit cette page digned'unexcellentcritique, page que j'ai déjàcitée

(i) A. Duval, Œuvres, II, 337 (Préface de la jeunesse de Henri Y).

ailleurs (1), et qui se rattache trop étroitement au sujet du présent chapitre pour que je puisse éviter de la citer encore.

« Si la censure, dit-il, continue de rejeter toutes les pièces qui offriront la peinture de nos mœurs modernes, comment satisfaire le goût du public et. son entraînement pour la nouveauté? Il faut l'amuser d'abord ; et, ne pouvant obtenir ce qu'il désire, il finira par accepter ce qu'on lui présentera. Sans doute, si on le laissait le maître de ses plaisirs, il est dans ses goûts de préférer ce qui est vrai et raisonnable à ce qui est outré et invraisemblable. 11 préférerait toujours le tableau des caractères et des ridicules qui sont sous ses yeux à l'assemblage tudesque de mille événements souvent communs, quoique intéressants. Mais les auteurs, ne pouvant plus reprendre la nature sur le fait, seront forcés, pour obtenir la bienveillance du public, de se jeter dans le vaste champ du romantique, et parviendront ainsi à lui offrir une récolte plus abondante que précieuse. Qu'on no se trompe pas sur les craintes que je manifeste de voie une invasion de ce genre sur le Tho' Ire- Français. Elle sera telle qu'elle atteindra j use]! aux chefs-d'œuvre des siècles passés. L'on est drjà familiarisé tellement avec les mots de genre roman-

(1) Geoffroy et la critique dramatique sous le Consulat et VEmpire^ p. 412.